MUNICH, Allemagne — Nicholas Brownlee est récemment tombé amoureux de l’opéra et voulait voir si sa voix de baryton-basse pouvait gérer la musique de Richard Wagner. Ça ne s’est pas bien passé.
“J’ai toujours lu qu’on pouvait attendre de chanter ce grand répertoire”, a déclaré Brownlee. Mais il y a une autre partie de Wagner — la « Chanson à l’étoile du soir » de Wolfram de « Tannhäuser » — « qui est un peu plus légère. Je pense que c’est mieux ».
Il l’a donc apporté à son professeur, Thomas Rowell, de l’Université de South Alabama, et lui a demandé ce qu’il en pensait.
“Je me suis juste moqué de lui et je lui ai dit d’y aller”, se souvient Rowell. “Il savait qu’il y avait une grande voix, et il voulait vraiment essayer des vêtements, mais ça n’a pas marché pendant un moment, c’était encore petit.”
Se souvenant de cet échange près de 20 ans plus tard, Brownlee sourit. “Je suis plutôt curieux”, a-t-il déclaré. “Mais ce n’est que moi.”
Aujourd’hui, cette ambition – ce qu’il dit être « un feu dans mon ventre qui brûle chaque jour » – a aidé Brownlee à atteindre le sommet de sa carrière à 37 ans.
Brownlee a récemment fait ses débuts dans le rôle de Wotan, le roi des dieux, dans “Die Walküre” à l’Opéra d’État de Bavière, la deuxième partie du cycle complet “Ring” de Tobias Kratzer. Il avait auparavant chanté le rôle de “Das Rheingold”, l’opéra qui ouvre le cycle.
Les critiques ont atteint les extrêmes. “Un baryton champion des manuels scolaires”, écrit Markus Thiel dans Merkur, “avec une voix forte, puissante et naturelle”. Carlota Moseguí de Platea Magazine a fait l’éloge de sa voix et a déclaré que Brownlee “a toutes les qualités pour être le Wotan parfait de sa génération”.
Plus tard, Brownlee s’est rendu au sanctuaire de Wagner à Bayreuth, en Allemagne, où il a joué le rôle principal dans “Der Fliegende Holländer” (“Le Hollandais volant”.) Et sa saison suivante a été un Wotan après l’autre.
“La saison ‘Siegfried’ à Munich, puis la saison ‘Walküre’ à Buenos Aires, puis la saison ‘Rheingold’ à Barcelone”, a-t-il déclaré. Ajoutez à cela deux opéras du “Ring” à Francfort et deux tours complets en été et retour à Munich.
“C’est une chose unique dans une vie pour un étudiant d’arriver aussi loin, surtout venant d’une petite université régionale comme la nôtre”, a déclaré Rowell, qui est un ami proche de Brownlee et a célébré son mariage avec la mezzo-soprano Jennifer Feinstein. “Je dois me pincer. Je suis content de moi.”
Brownlee a-t-elle peur d’endommager sa voix en chantant trop ?
“Je ne pense pas que tu devrais dire ça, mais non, pas du tout”, a-t-il répondu. « Nous aimons apposer cette grande empreinte sur Wagner et dire ‘Soyez prudent !’ » Mais il a ajouté que chaque opéra a des exigences différentes pour l’aider à éviter l’épuisement professionnel.
Cependant, il promet que son travail la saison prochaine sera différent, avec notamment un retour à l’un de ses favoris – le baron Scarpia dans “Tosca” de Puccini. Et sur le chemin, il y a deux œuvres de Verdi – le maléfique Iago dans “Otello” et le mythe de Falstaff.
Quant à ce dernier, il a déclaré : “Je veux exercer un muscle différent. Je vais le dire rapidement, je suis un gars amusant, mais je suis toujours très sérieux sur scène. Bon sang, c’est amusant d’être un gros gars !”
Comment un enfant issu d’une famille ouvrière d’une petite ville à l’extérieur de Mobile, en Alabama, est-il devenu l’un des plus grands musiciens du monde pour des rôles aussi difficiles ?
Son premier succès en tant que musicien est survenu en tant que plus jeune petit-fils d’une famille élargie, travaillant sur les modèles de Conway Twitty pour capter l’attention. La musique a dû attendre qu’il tombe sous la tutelle du directeur musical de son lycée.
Lorsqu’il est allé à l’université, il envisageait d’étudier la direction d’orchestre, mais Rowell l’a entendu chanter et l’a encouragé à rejoindre la comédie musicale Mobile Opera.
“J’y suis allé le premier jour et j’ai détesté ça”, se souvient Brownlee. “J’ai dit, c’est en italien, peu importe ? C’est pour l’élite, pas pour nous, les vieux blues.”
En fait, sa curiosité l’a amené à réfléchir aux raisons pour lesquelles certaines personnes aiment faire de l’art. Un soir, il s’assoit dans les coulisses pour regarder le final émouvant de “La Traviata” de Verdi, dans lequel l’héroïne meurt après avoir couché avec son amant.
“Quand il a dit : ‘Oh, gioia !’ il est tombé dans ses bras, maintenant il est mort, Alfredo pleure sur lui et Germont est à moitié responsable, j’ai pleuré de manière incontrôlable”, a-t-il déclaré. “Et je ne savais pas de quoi ils parlaient.”
Là, il a commencé à prendre des cours de langue, puis a suivi des années d’études aux États-Unis et plus tard en Allemagne. En cours de route, il a participé à deux reprises aux auditions du Conseil national du Metropolitan Opera.
La première fois, au début de la vingtaine, il a atteint la finale à New York. “Je n’ai pas atteint la finale, c’est sûr”, a-t-il déclaré. “L’échec est une grande leçon.” (Par coïncidence, l’un des gagnants de l’année dernière était Ryan Speedo Green, qui jouait Wotan en mai au Walt Disney Hall et qui sera dans le prochain tour “Ring” du Met.)
Brownlee est revenu en 2015 et cette fois, il a remporté l’un des plus gros prix. D’autres récompenses ont suivi, notamment le prix du meilleur chanteur masculin 2025 aux International Opera Awards et le prix Richard Tucker du meilleur chanteur américain.
Mais ce chanteur américain n’est pas connu de nombreux auditeurs d’opéra dans son pays natal. Brownlee passe actuellement la plupart de son temps en Allemagne, où elle et Feinstein élèvent leurs deux filles et demandent la double nationalité.
“Je peux travailler n’importe où en Europe et rentrer à la maison dans deux heures pour voir mes filles”, a-t-elle déclaré. “En Amérique, ce n’est pas quelque chose que l’on peut faire.”
Il est peut-être en Europe en ce moment, mais les grandes maisons américaines se portent bien.
Lorsqu’elle est apparue au Lyric Opera de Chicago au printemps dernier dans le rôle de la prophétesse Jochanaan dans “Salomé” de Richard Strauss, le directeur général John Mangum a déclaré qu’elle était “très heureuse”. Il a déclaré que Brownlee “sera en tête de notre liste” alors que la société envisage ses futurs rôles dans Wagner.
Et Peter Gelb, directeur général du Met, qui l’a entendue chanter pour la première fois un rôle majeur lors de la première de “Walküre” à Munich, a déclaré: “J’ai été bouleversé.
Silverman écrit pour Associated Press.
