El Niño est là, et il pourrait être l’un des plus importants jamais enregistrés, et la Californie pourrait connaître un redressement rapide.
Bien que les conditions météorologiques soient associées à davantage de pluies dans le sud de la Californie, elles affectent l’État – et son célèbre littoral – de plusieurs manières. Cela est possible lors d’un fort épisode El Niño, car cela est susceptible de se produire.
En fait, il y a 63 % de chances qu’El Niño soit « très fort » d’ici la fin de l’année, selon le Centre de prévision climatique de l’Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère. Et il y a 88 % de chances qu’El Niño soit « très fort » ou « fort ».
“Les tendances récemment observées dans le réchauffement rapide de l’océan Pacifique, ainsi que les modèles prospectifs, indiquent clairement que quelque chose de spectaculaire va se produire”, a écrit Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie, dans un article de blog.
“Le prochain épisode El Niño – qui pourrait être plus fort ou d’une ampleur historique – pourrait avoir des conséquences mondiales”, a-t-il ajouté. “Il est possible, bien que probable, que certains de ces impacts n’aient pas été observés auparavant, compte tenu des effets d’un épisode El Niño de grande ampleur et de plus d’un siècle de réchauffement climatique.”
Les effets d’El Niño sont particulièrement forts en hiver. Voici les cinq meilleures autoroutes de Californie.
1. Un hiver humide et sauvage
Même si on ne sait pas encore, El Niño pourrait ouvrir les vannes dans le sud de la Californie.
Parmi les quatre derniers El Niños « les plus forts » jamais enregistrés, deux – 1982-83 et 1997-98 – ont apporté au sud de la Californie plus de deux fois ses précipitations annuelles. Un autre, en 1991-92, a rapporté 133% de la moyenne, selon les données fournies par Jan Null, professeur adjoint à l’Université d’État de San José. Mais la dernière, en 2015-2016, n’a pas répondu aux attentes, avec seulement 77 % des précipitations annuelles du Sud.
Selon la NOAA, les ouragans sont plus fréquents dans le sud des États-Unis pendant El Niño. L’océan Pacifique est le Pacifique occidental, mais les hivers sont plus secs.
“Un épisode El Niño très fort est l’indicateur le plus important d’une augmentation des conditions humides et d’une augmentation des précipitations pendant les hivers en Californie – et un signe avant-coureur d’un risque accru d’inondations majeures”, a écrit Swain.
Malgré la menace d’inondations, un hiver humide pourrait sauver la vallée du fleuve Colorado, qui est au milieu d’une « grave sécheresse qui dure depuis plusieurs décennies », a écrit Swain.
2. Inondations à marée haute
Les marées hautes peuvent provoquer davantage d’inondations qu’El Niño.
“À mesure que le niveau de la mer augmente sur la côte ouest des États-Unis, les marées hautes et les fortes vagues vont monter et les pousser plus loin que d’habitude”, a déclaré la NOAA dans un communiqué.
Les experts de l’agence ont déclaré que les phénomènes El Niño de 2015-16 et 2023-24 entraîneraient des inondations de marée plus fréquentes et plus étendues, un risque qui s’aggraverait après des décennies d’élévation du niveau de la mer.
Un homme à vélo avec son chien croisé dans Greenock Lane inondé après que la zone a été inondée par un grand raz-de-marée le 28 décembre 2023 à Ventura.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Le phénomène El Niño de 2015-2016 a provoqué « une érosion côtière sur de nombreuses plages californiennes », selon la California Coastal Commission.
“Les grands événements El Niño peuvent élever le niveau de la mer de 6 à 10 pouces en Californie pendant la mousson d’hiver et la saison des tempêtes grâce à une combinaison d’ondes Kelvin piégées le long de la côte nord et à l’expansion chaude de l’eau océanique”, a écrit Swain. “Des inondations côtières majeures sont possibles plus tard cette année.”
3. Eaux chaudes et tièdes
L’une des composantes d’El Niño se produit lorsque les alizés soufflent dans l’océan Pacifique – des vents qui soufflent en fait d’est en ouest. Le niveau de la mer pourrait augmenter légèrement “et provoquer ce qu’on appelle une onde Kelvin subtropicale”, a déclaré Jon Gottschalck, chef de la branche de prévision opérationnelle du Centre de prévision climatique.
Il ne s’agit pas de vagues océaniques à la surface, mais de vagues qui déplacent l’eau chaude de la surface vers le bas. Et la vague “apporte de l’eau chaude du Pacifique occidental vers le Pacifique central et oriental”, a déclaré Gottschalck.
La prochaine phase d’El Niño consistera à voir les eaux chaudes se déplacer vers l’est pour modifier la configuration des vents.
Les eaux chaudes se déplaçant d’ouest en est font diminuer les vents d’ouest en est, ce qui force ensuite les eaux chaudes de l’ouest à se déplacer vers l’est du Pacifique. “C’est un retour plutôt positif. Ainsi, quand il est apparu, l’événement El Niño s’est vraiment développé et est devenu plus fort”, a déclaré Gottschalck.
Le réchauffement de l’eau provoqué par El Niño le long des côtes du Mexique, de l’Amérique centrale et du nord de l’Amérique du Sud déplacera le cyclone tropical vers le sud des États-Unis, “ce qui peut apporter des conditions humides jusqu’à notre région” en hiver, a déclaré Ariel Cohen, météorologue au bureau du National Weather Service à Oxnard.
El Niño pourrait contribuer à de nombreux autres impacts mondiaux, a écrit Swain.
(Paul Duginski/Los Angeles Times)
4. Requins et autres animaux marins
Des eaux plus chaudes pourraient attirer davantage de baigneurs sur les plages de Californie.
“Dans un avenir proche, nous pouvons nous attendre à une augmentation des courants océaniques ou des températures, ce qui pourrait conduire à davantage d’observations de requins au large de la côte sud de la Californie”, a déclaré Nate Jaros, vice-président de l’Aquarium du Pacifique pour la conservation des poissons et des invertébrés. “Dans de très rares cas, même des requins baleines ont été trouvés au large de Catalina, notamment lors des événements El Niño de 2015-2016.”
Les mammifères marins et autres espèces migratrices ont tendance à se rapprocher du rivage, “parce qu’ils vont là où ils se nourrissent”, a déclaré Andrew Leising, scientifique marin au Centre des sciences halieutiques du sud-ouest de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Dans le passé, El Niño a été associé à la présence de morues charbonnières plus grosses trouvées plus près du rivage, ainsi qu’à une abondance de larves de récif.
Les températures des océans peuvent également augmenter la présence de gelées marines et d’autres créatures gélatineuses, a déclaré Jaros.
C’est un nom gélatineux Velella velellaConnus sous le nom de marins nettoyés par le vent, ils peuvent s’échouer sur les côtes occidentales sans nuire aux gens. Cependant, « lors des précédents épisodes El Niño, nous avons vu apparaître le navire de guerre portugais, un visiteur rare dans nos eaux, s’échouer sur nos côtes.
Lors de la précédente vague de chaleur océanique connue sous le nom de “The Blob”, qui a été suivie par un très fort El Niño, les scientifiques ont constaté une augmentation du nombre d’anguilles sur la côte, se dirigeant vers le nord, “arrivant plus tôt que les autres années, augmentant ainsi les possibilités de pêche pour les espèces hautement migratrices et les gros poissons”, a déclaré Leising.
5. Mais les autres espèces marines auront du mal
Bien qu’El Niño ne soit pas la seule activité, les eaux océaniques plus chaudes peuvent également nuire à la vie marine.
Il y a actuellement deux vagues de chaleur océaniques non liées à El Niño près de la Californie – une le long de la côte sud de l’État qui a commencé en décembre et une autre à l’ouest de la côte nord de la Californie et de l’Oregon qui a commencé en mai, selon les données partagées par Leising.
Il y a actuellement deux vagues de chaleur océaniques sur la côte ouest, dont aucune n’est actuellement influencée par El Niño. L’un se trouve le long de la côte sud de la Californie et l’autre plus à l’ouest, dans le nord de la Californie et de l’Oregon.
El Niño est également une forme de vague de chaleur océanique, a déclaré Leising.
“L’une des choses les plus importantes, cependant, pour les animaux dans un écosystème n’est pas la quantité de chaleur – qui est importante dans certains cas – mais la durée pendant laquelle ils sont exposés à la chaleur”, a déclaré Leising. “Nous sommes dans une situation, en particulier dans le sud de la Californie, où nous avons eu une vague de chaleur océanique, et nous allons avoir une vague de chaleur à cause d’El Niño.”
Les vagues de chaleur océaniques passées ont décimé le varech de Californie, « avec un déclin de 90 % de l’habitat du varech bleu dans le nord de la Californie depuis 2014 », a déclaré Jaros.
“Les effets de cette migration affecteront également d’autres espèces, notamment l’ormeau blanc, une espèce en voie de disparition. Et les eaux plus chaudes exacerberont les dangers des étoiles de mer, en particulier de l’étoile de mer tournesol, une population en voie d’extinction en Californie”, a-t-il déclaré.
Lors des épisodes El Niño précédents, les scientifiques ont observé moins de plancton – une source de nourriture importante pour les animaux marins – et davantage de proliférations d’algues nocives.
Les forts épisodes El Niño passés ont amené moins de calmars sur le marché, et les ont amenés à se diriger vers le nord, a déclaré Leising.
“Nous avons constaté à plusieurs reprises dans le passé, avec El Niño, que la productivité des otaries de Californie avait diminué et qu’elles avaient souvent moins de petits”, a déclaré Leising.
La précédente série de « The Blob » – qui a frappé la côte ouest il y a plus de dix ans – a été suivie par un El Niño très puissant qui a entraîné « un certain nombre de fermetures de pêcheries et de crustacés en raison de proliférations d’algues nuisibles », a déclaré Leising.
“Les baleines sont devenues plus grandes à mesure qu’elles se rapprochaient du rivage, et elles sont montées dans des navires et dans davantage d’engins de pêche”, a déclaré Leising. “Et il y a eu une perte d’habitat pour les poissons terrestres parce qu’il y a moins d’oxygène là-bas, là où ils vivent.”
Des phoques, des lions de mer et des oiseaux de mer sont également morts, a déclaré Leising, en raison du manque de nourriture et de la prolifération d’algues nocives, ainsi que de la diminution de la nourriture pour les baleines à fanons.
