Enfant ayant grandi à Windsor, au Canada, de l’autre côté de la rivière Détroit, DJ Smith attendait avec impatience la finale de la Coupe Stanley comme un enfant attend Noël.
“C’était spécial de grandir et de regarder ce premier match des séries éliminatoires de la LNH”, a-t-il déclaré. “En tant que fans des Red Wings, mon frère et moi recevions Channel 50 à la maison, regardions (Steve) Yzerman et les garçons, c’était excitant.”
Maintenant, Smith entraîne les séries éliminatoires après avoir mené les Kings dans une course folle vers la wild card. Et même si les jeux n’ont pas perdu leur particularité d’enfance, ils sont désormais uniquement du business.
“Lève-toi ici est spécial”, a-t-il déclaré. “Mais il faut tourner la page là-dessus. J’ai du travail à faire.
Il a bien fait ce travail lors du premier match de la série d’ouverture des Kings contre l’Avalanche du Colorado, emmenant la meilleure équipe de la LNH jusqu’au dernier coin dans un revers de 2-1. Les Kings participent à la série mardi avant de revenir à la Crypto.com Arena pour le match 3 jeudi et le match 4 dimanche.
Le match de dimanche n’était pas la première fois que Smith manquait un match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley après avoir été mis sur le banc. En tant qu’assistant, il a entraîné les Maple Leafs à trois reprises en séries éliminatoires et a été assistant au sein du personnel de Jim Hiller le printemps dernier lorsque les Kings ont atteint les séries éliminatoires.
Aucune de ces équipes n’a dépassé le premier tour, mais Smith a déclaré avoir beaucoup appris de cette expérience.
“Il faut ralentir mentalement. Les choses bougent vite”, a-t-il déclaré. “Les grands moments arrivent vite. Vous devez prendre des décisions rapides. Mais vous devez être calme et les joueurs doivent savoir que vous êtes sous contrôle à tout moment.
“Nous savons ce qui se passe en ce moment. Nous avons un plan de match, et ensuite je vais continuer à faire des ajustements pour nous donner de bonnes chances de gagner.”
Le plan de match a bien fonctionné lors du premier match, puisqu’une erreur de rondelle a mené au but d’échappée de Logan O’Connor au début de la troisième période, un but qui s’est avéré faire la différence. Les Kings ont limité l’équipe la mieux marquée de la LNH à seulement deux buts, ont limité la séquence la plus élevée de la ligue à un seul but et ont remporté la bataille des équipes spéciales.
“Nous allons perdre. Mais il y a beaucoup de points positifs”, a déclaré Smith après la défaite de dimanche.
Il n’a même pas quitté la Ball Arena avant de commencer à faire des ajustements pour le deuxième match.
“Je pense que nous allons être plus agressifs au filet. Nous allons devoir être plus physiques. Nous allons devoir frapper les (défenses) plus fort et j’espère cela lors du prochain match.”
L’alignement pourrait également changer si Smith décide de faire habiller Andrei Kuzmenko, un bon manieur de rondelle avec un mauvais endroit, pour la première fois depuis qu’il a subi une intervention chirurgicale pour réparer un ménisque déchiré fin avril.
“Pour battre cette équipe, nous devons être meilleurs que bons”, a déclaré Smith lundi. “Nous avons besoin de plus de temps de zone. Nous devons gérer les rondelles. Nous devons vérifier davantage. Nous devons faire un meilleur travail de création.”
Si être entraîneur-chef de la finale de la Coupe Stanley était un rêve devenu réalité pour Smith, un survivant du hockey, cela pourrait être doux-amer. Il n’a eu sa chance qu’après que Hiller, un ami et collègue de Toronto, a été congédié alors qu’il restait 23 matchs à jouer dans la saison, mais il a dominé, menant les Kings à marquer dans 17 de leurs 24 derniers matchs pour dépasser les deux équipes et atteindre la fin de la saison.
Smith, 48 ans, a été entraîneur-chef pendant cinq saisons à Ottawa, où il n’a affiché qu’un seul record de victoires et n’a pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires. Cependant, cette expérience antérieure d’entraîneur-chef a été l’une des raisons pour lesquelles il a été amené à Los Angeles en tant que meilleur assistant des Kings en 2024, car Hiller était un bon candidat de repli.
Lorsque Hiller a été embauché, le directeur général Ken Holland a fait la promotion de son modèle.
“J’ai pris cette décision parce que je pense que notre équipe n’a pas bien joué. Nous n’en avons pas fait assez”, a déclaré Holland, qui a déçu l’équipe, lors du changement.
Et ça a marché. Sous Smith, les Kings ont joué de manière plus agressive et plus physique.
“Quand Smithy est arrivé, il a un peu changé l’intensité, et nous essayons d’être plus agressifs et de rester en retrait”, a déclaré le capitaine Anze Kopitar.
Ils sortent à nouveau ensemble.
“Nous formons vraiment une équipe”, a déclaré Quinton Byfield.
Maintenant, le défi est de faire quelque chose qu’aucun entraîneur des Kings n’a fait depuis plus d’une décennie : envoyer l’équipe au-delà du premier tour des séries éliminatoires. Si Smith peut faire quelque chose comme ça, il pourrait perdre temporairement son titre, et ces séries éliminatoires de la Coupe Stanley sont spéciales.
