NEW-YORK — Les scientifiques ont découvert des communautés de vie marine – notamment des méduses, des méduses et des ophiures – prospérant sur un site funéraire de baleines vieux de plusieurs millions d’années.
Ces cimetières se produisent lorsque les carcasses de baleines tombent au fond de l’océan et deviennent une collation vitale pour la faune proche. Celui-ci, situé à 23 000 pieds sous la surface du sud-est de l’océan Indien, s’étend sur la plus grande zone et est la plus profonde et la plus ancienne connue.
La taille de la baleine et la chimie unique de ses os sont essentielles à la création de ces régions sous-marines uniques, a déclaré Xikun Song, biologiste à l’Institut des sciences et de l’ingénierie des profondeurs marines de l’Académie chinoise des sciences.
“Dans le même temps, la nature des profondeurs océaniques rend la recherche très difficile pour les scientifiques”, a écrit Song, qui a participé aux nouvelles découvertes, dans un e-mail.
Les chercheurs ont examiné les restes lors de plusieurs expéditions de plongée sous-marine en 2023, collecté des échantillons et cartographié l’étendue de la nécropole. Ils ont trouvé cinq lieux de sépulture et des fossiles, dont des crânes et des fanons de baleines à bec. Les os les plus anciens ont 5,3 millions d’années.
Se nourrissant et vivant des carcasses de nombreuses créatures, grandes et petites, notamment les concombres de mer, les homards trapus et les palourdes salées. La plupart d’entre elles sont des espèces non décrites, selon les résultats publiés mercredi dans la revue Nature.
“C’est incroyable le nombre de spécimens qu’il y a”, a déclaré le paléontologue Stephen Godfrey du Calvert Marine Museum dans le Maryland, qui n’a pas participé à l’étude.
On pense que beaucoup ont conservé les os pendant des millions d’années, selon les auteurs de l’étude. Ils sont suffisamment épais pour résister aux attaques des vers mangeurs d’os et restent profondément dans l’océan pour éviter d’être ensevelis par la poussière et les particules. Les os étaient également recouverts d’une couche de minéraux légers provenant de l’eau de mer environnante, ce qui les empêchait de glisser.
Combien de baleines sont mortes ici ? Peut-être qu’ils étaient déjà dans cette zone et qu’ils sont morts de causes naturelles. D’autres sont morts d’épuisement ou de noyade. La forme de l’espace, comme la lettre V, peut également envoyer les restes vers leur lieu de repos, écrivent les auteurs.
Ces découvertes sont importantes car elles orientent les scientifiques vers des communautés dynamiques qui trouvent des moyens de vivre même dans des endroits éloignés et difficiles d’accès.
Étudier les sépultures de baleines “est important pour comprendre comment la planète s’adapte aux conditions extrêmes, non seulement dues au manque de lumière et d’oxygène, mais aussi à la haute pression”, a déclaré l’auteur de l’étude et paléontologue Giovanni Bianucci de l’Université de Pise en Italie dans un courrier électronique.
Ramakrishnan écrit pour Associated Press.
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