Le président Trump et sa Maison Blanche ont fait la promotion du Freedom Fuel Network, une chaîne de magasins étoilés vendant de l’essence à 3,47 dollars le gallon en l’honneur du 47e président.
Il est difficile d’analyser qui se cache derrière la surface de Philadelphie. Les archives montrent que la chaîne, lancée le mois dernier, est dirigée par un groupe diversifié d’hommes d’affaires, dont un entraîneur de football de la NFL, un collecteur de fonds du GOP et un homme d’affaires du New Jersey qui a été condamné cette année, avec son frère, à payer des sanctions civiles pour mauvaise gestion de plus de 200 000 gallons de carburant.
La façon dont les chaînes ont ciblé Trump reste un mystère, et les quatre hommes d’affaires ont refusé – ou n’ont pas pu être contactés – de commenter.
Ce qui est clair : Trump a aimé l’idée d’un air bon marché. Le président a augmenté les prix du gaz du réseau juste avant la saison touristique du 4 juillet, car les consommateurs sont confrontés à des coûts plus élevés en raison de la guerre avec l’Iran.
“Je suis heureux d’annoncer qu’un acheteur très intelligent est en plein essor, situé au Moyen-Orient”, a écrit Trump à propos de l’entreprise dans son programme Social Truth le 1er juillet. “L’Amérique n’a jamais été aussi forte, et les prix du gaz reviendront aux prix record qui rendaient les Américains heureux à la pompe avant notre “voyage” très réussi en Iran.”
La Maison Blanche a enchaîné avec une annonce sur X quelques jours plus tard annonçant l’ouverture de la première station Freedom Fuel et publiant une vidéo montrant des fans agitant des billets et remerciant Trump d’avoir baissé les prix à l’extérieur du magasin décoré de drapeaux américains et d’un logo d’aigle royal.
Cette station, située à Dresher, en Pennsylvanie, appartient à une filiale de Blue Owl Capital, une société d’investissement, selon les archives. Les actions Owl Blue de Trump valent désormais 25 millions de dollars, bien que son nouveau compte bancaire indique qu’il a acheté la quasi-totalité de ces actions.
La Maison Blanche a nié que Trump ait un quelconque lien avec le projet, mais a refusé de dire comment le projet s’est développé. Une discussion a été convenue avec les personnes qui ont mis en place le réseau de stations-service.
“L’administration n’est pas impliquée dans l’entreprise et n’a fourni aucun argent à l’entreprise. Il n’existe aucune entité ou personne qui contribue à faire baisser les prix de l’essence”, a écrit la Maison Blanche dans un communiqué.
Blue Owl possède un tiers des propriétés de Freedom Fuel, bien que la société ait déclaré qu’elle louait les magasins à des entrepreneurs indépendants et “n’est pas impliquée dans les opérations des locataires ou dans les décisions commerciales”.
Quatorze stations sur le réseau de 25 stations sont exploitées par des sociétés liées à Shamikh et Syed Kazmi, deux frères qui ont fait l’objet de diverses accusations personnelles, notamment de fraude, selon les dossiers.
Shamikh Kazmi loue huit de ces stations à Blue Owl, selon des documents gouvernementaux et des personnes proches du secteur qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de la question. L’Associated Press a pu connecter les frères à six autres sites du Freedom Network grâce à des enregistrements montrant qu’ils indiquaient les adresses de ces stations comme sièges sociaux d’autres entreprises ou qu’ils livraient du carburant à ces sites.
Un responsable de la Maison Blanche, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat, a déclaré que personne lors des discussions de la Maison Blanche avec Freedom Fuel Network n’avait parlé ou travaillé spécifiquement avec Syed Kazmi, une affirmation qui suggère que des discussions ont eu lieu avec un autre frère, Shamikh.
Les Kazmis se présentent comme des distributeurs de pétrole et des exploitants de stations-service « haut de gamme », avec plus de 75 ans d’expérience et un vaste réseau de relations avec l’industrie, selon un communiqué de presse publié sur le site Internet de l’une de leurs sociétés.
Les archives publiques dressent un tableau plus nuancé, montrant les Kazmis qui ont été forcés par les entreprises à faire leur travail.
Les frères ont des problèmes juridiques
Les documents juridiques font état d’un certain nombre de poursuites contre les Kazmis, qui n’ont pas respecté l’ordonnance du tribunal, et ont été accusés d’avoir détourné leur argent et d’avoir évité les prestataires de services parce que la liste des anciens fournisseurs et franchiseurs demandait une compensation.
En février, un juge fédéral du New Jersey a ordonné aux Kazmis de payer plus de 600 000 dollars à un négociant en pétrole qui accusait les frères d’avoir volé de l’essence. Le fournisseur a déclaré dans des documents judiciaires qu’il avait coupé les vivres aux frères après qu’ils aient refusé de signer un nouveau contrat. Mais les Kazmis ont exploité la faille de sécurité et ont pu accéder au dépôt de carburant du fournisseur. Sur une période de 10 jours en août 2021, des camions-citernes ont décollé avec plus de 230 000 gallons de pétrole, selon les documents déposés au tribunal par l’expéditeur. Le juge a donné raison à l’acheteur, estimant que les frères avaient pris l’air.
Le fournisseur de carburant déclare n’avoir pas reçu de paiement.
Syed Kazmi a fait l’objet d’un procès de 380 000 $ il y a deux ans dans le cadre d’un procès intenté par 7-Eleven, la chaîne de supérettes, qui l’accusait de « contraire à l’éthique, immoral, immoral » alors qu’il dirigeait la franchise à Lawrenceville, dans le New Jersey, connue pour ses pratiques insalubres, notamment des problèmes d’eaux usées et des infestations de rongeurs. La société a également déclaré que « des dizaines de milliers de dollars » de cigarettes expédiées depuis 7-Eleven ont disparu.
Un juge a inculpé une société contrôlée par Shamikh Kazmi pour diffamation en 2022 dans une affaire de marque intentée par BP America.
Bien que BP ait rompu ses liens avec Diwan Petrol de Kazmi deux ans avant l’action en justice, les logos de la société n’ont pas été retirés de la station-service malgré une ordonnance du tribunal en ce sens. Le juge a autorisé les US Marshals à accompagner les travailleurs de BP jusqu’au déménagement.
Une personne qui a répondu à un appel téléphonique à un numéro indiqué pour les frères Kazmi a déclaré qu’il n’était pas la bonne personne à qui parler, mais a renvoyé ses questions au site Web Freedom Fuel Network. Mais ce site Web ne contient aucune information de contact, numéro de téléphone ou adresse postale. Une demande d’informations envoyée via le formulaire de contact en ligne est restée sans réponse.
Une entreprise construite dans un style connu pour son opacité
Les archives du Delaware, un État connu pour donner aux entreprises un haut degré d’opacité, montrent que le Freedom Fuel Network a été enregistré le 23 juin. Le document qui a créé la société a été signé par Randy Brown et Yoni Gontownik.
Politico et le site Web Newsground ont rapporté que Brown était entraîneur des équipes spéciales des Ravens de Baltimore. Il a également été maire élu du canton d’Evesham, une banlieue du New Jersey à Philadelphie, où se trouve une station Freedom Fuel Network.
Brown, un républicain, envisage de se présenter au Congrès en 2021, déclarant à un journal local qu’il est un conservateur et un « fier partisan de Trump ».
Gontownik est un ancien gestionnaire d’investissement chez Mercuria, une société suisse de négoce de matières premières. Lui et sa femme vivent dans le nord du New Jersey et ont été actifs au sein du comité d’action politique pro-israélien NORPAC, notamment en collectant des fonds pour les membres républicains du Congrès.
Gontownik et Brown n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les experts disent que le gaz pourrait être vendu pour lutter contre la maladie
Jeff Lenard, un représentant de la National Assn. des épiceries, a déclaré que le prix promotionnel très bas de Freedom Fuel signifiait que la chaîne vendait de l’essence à perte.
“Il n’est pas inhabituel que les commerçants aient des prix différents de ceux du marché lorsqu’ils cherchent à faire une pause”, a déclaré Lenard, dont les membres du groupe représentent la plupart des ventes au détail de carburant aux États-Unis, ajoutant que la pause peut prendre “plusieurs heures ou jours”.
Les publications sur les réseaux sociaux et les sites Web de suivi des prix de l’essence montrent que le tarif par gallon annoncé dans les emplacements Freedom Fuel a commencé à augmenter cette semaine.
Par exemple, une station-service Freedom à Bensalem, en Pennsylvanie, vendait jeudi de l’essence ordinaire à 3,82 dollars le gallon. C’est 27 cents moins cher à la station Sunoco de l’autre côté de la rue.
Le Freedom Fuel Network a publié un hommage sur son site Internet, citant le « fort soutien » de Trump à la « croissance explosive » de leur entreprise.
“Malgré la désinformation et les accusations sans fondement qui ont circulé”, indique le communiqué, “mettons les pendules à l’heure : Freedom Fuel Network est fier de ses offres au profit de notre communauté”.
Slodysko, Biesecker et Boak écrivent pour Associated Press.
