NEW-YORK — Le personnel et les conseillers du révérend Al Sharpton se tenaient à ses côtés devant les portes du théâtre chaleureux, où certains de ses plus grands partisans l’attendaient pour l’accueillir dans le nouveau siège du Réseau d’action national.
Alors que les portes s’ouvraient, Sharpton entra dans la scène sonore jusqu’à se tenir derrière le podium, sur une scène ornée d’un écran vidéo du sol au plafond.
Le public n’a pas attendu l’appel à la justice. Au lieu de cela, l’enthousiaste ministre de la Jeunesse s’est tourné vers le porte-parole national pour lui dire que son organisation est un leader, et non un locataire, dans le quartier historique de Black Harlem qu’il considère comme son chez-soi depuis plus de deux décennies.
“Je veux confirmer une chose”, a déclaré Sharpton au groupe composé de membres du conseil d’administration du réseau, de ministres locaux et d’autres amis. “Quand les gens voient que vous avez acheté une maison, ils disent : ‘Attendez, ils ne vont nulle part.’
Le nouveau siège permanent du réseau est l’ancien Faison Firehouse Theatre sur Hancock Place, près de l’intersection de la 124e rue et de Manhattan Avenue. George Faison, un chanteur lauréat d’un Tony Award et connu pour son travail lors de la première de “The Wiz” à Broadway dans les années 1970, a acheté la caserne de pompiers en 1999 et l’a transformée en théâtre communautaire.
Lorsque Faison a dû choisir entre vendre une ancienne caserne de pompiers située dans un quartier en évolution rapide à un important promoteur ou la vendre au National Action Network, il a choisi cette dernière option, a déclaré Sharpton.
“J’ai 71 ans. Si j’essaie simplement d’être le fan club personnel d’Al Sharpton, je peux prendre ma retraite”, a déclaré Sharpton à l’Associated Press lors d’une interview dans son nouveau bureau privé, doté de grandes fenêtres donnant sur le centre-ville de Harlem.
“J’achète pour montrer que je veux que ce soit une entreprise”, a-t-il déclaré. “Je veux que ça reste au-delà de moi.”
Bien que la rénovation soit terminée et que les salles soient fonctionnelles, Sharpton a déclaré qu’il espérait reprendre ses réunions hebdomadaires du samedi au nouveau siège cet été.
De la location à la possession
Fondée en 1991, la NAN a commencé à se réunir au PS 175, une école primaire de Manhattan, pendant le mandat de David Dinkins, le premier maire noir de New York. Plus tard, NAN a loué un emplacement au niveau de la 125e rue et de Madison Avenue. En 2006, Sharpton a déménagé NAN dans un emplacement loué situé sur la 145e rue et le boulevard Malcolm X, où elle a fonctionné jusqu’en janvier.
Le siège de la NAN est nommé « Maison de justice » en l’honneur de son défunt mentor, le révérend Jesse Jackson Sr.
Souvent opéré depuis son siège à Harlem, Sharpton est connu pour organiser des manifestations d’action équitable pour les Noirs qui ont été tués, torturés ou harcelés par la police de New York : Abner Louima, Amadou Diallo, les personnes précédemment licenciées sous le nom de Central Park Five et Eric Garner, entre autres.
“Harlem signifie chez nous”, a déclaré Sharpton à l’AP.
Le nouveau siège social de NAN porte désormais le nom de « Rev. Jesse Jackson’s Workshop », suite à une vente de plusieurs millions de dollars et à la rénovation de ses cinq étages. Sharpton a déclaré qu’il inviterait les artistes à organiser des salons, des lectures de poésie et des soirées jazz, un retour au mouvement culturel et intellectuel noir de la Renaissance de Harlem.
En regardant ses partisans lors de la réception sur invitation seulement pour le nouvel emplacement, Sharpton a réfléchi non seulement au passé de NAN, mais également à l’environnement culturel et politique actuel.
“Nous sommes en difficulté”, dit-il à propos des batailles de division qui ont résulté de la récente décision de la Cour suprême sur la loi sur le droit de vote et du recul des initiatives en matière de diversité, d’équité et d’inclusion.
“Nous ne sommes pas, à mon avis, bons pour ne pas réussir et travailler ensemble”, a déclaré Sharpton.
S’appuyer sur des décennies de travail local et national
Au fil des années, le siège de la NAN est devenu une destination incontournable pour les candidats démocrates cherchant à tout, de la présidence et du Congrès aux fonctions nationales et locales. Le jour de Martin Luther King Jr., la State House était une salle commune pour les dignitaires en visite.
Après la mort de son héros d’enfance James Brown en 2006, une calèche transportant le cercueil d’or du Père spirituel était garée devant le siège de la NAN, sur la 145e rue.
Les événements hebdomadaires du samedi sont un lieu pour les familles en deuil suite à la brutalité policière, aux célébrités pour dénoncer l’injustice dans l’industrie du divertissement.
Ashley Sharpton, la plus jeune des deux filles du pasteur, a grandi près du palais de justice. Elle et son frère Dominique Sharpton-Bright étaient présents le jour de la visite de Michael Jackson pour parler à l’invitation de leur père.
“La magie a été trouvée”, se souvient Ashley.
Aujourd’hui, en tant que fondatrice et directrice des programmes jeunesse de NAN, Ashley a une chance encore plus grande de contribuer à l’avenir de l’organisation.
“Il est temps pour nous d’intervenir et de nous approprier littéralement ce qu’il faut pour préserver l’héritage et poursuivre le combat”, a-t-il déclaré à l’AP.
Morrison écrit pour Associated Press.
