Dans les cours chaudes d’Altadena, le photographe capture le retour de la nature

La nuit tombe à Altadena dans le cercle des chauves-souris, les paons et le photographe hurlent Kévin Cooley a essayé d’attraper le reste de l’arbre.

En utilisant des prises de vue à longue exposition qui laissent autant de lumière que possible atteindre son objectif, Cooley a pris 50 photos d’un arbre de 20 pieds de haut, surveillant une rue où presque tous les bâtiments ont été incendiés. Les branches de l’arbre ont été coupées après l’incendie d’Eaton de janvier 2025, qui a détruit Altadena et une partie de Pasadena, mais tous ces mois après l’incendie, il y a une nouvelle croissance sur l’arbre.

Quelques feuilles vertes ont poussé à partir des coupes brutes des branches précédemment brûlées, indiquant que l’arbre est plus fort qu’il n’y paraît à l’extérieur.

Artiste et photojournaliste depuis des décennies, Cooley, 51 ans, utilise des photos comme celle qu’il a prise de l’arbre dans le cadre de son dernier projet, “In Eaton’s Gardens”. Une collection de plus de 6 000 photographies prises par Cooley autour d’Altadena sur les terres sauvages où se trouvaient autrefois les maisons, “In Eaton’s Gardens” cherche à capturer des fragments de beauté naturelle qui ont persisté malgré les ravages de l’incendie et ses conséquences.

Cooley vivait à Altadena depuis 2000 et connaissait bien ses voisins. Il a commencé à travailler sur le projet photographique quelques mois après avoir perdu sa maison dans un incendie. Il a demandé à un groupe appelé Samaritan’s Purse de venir chez lui et a trouvé un dossier plat en métal qu’il utilisait pour ranger ses documents photographiques. Cooley espérait que certaines personnes auraient pu être sauvées, mais lorsque le groupe l’a ouvert, il a déclaré qu’il était clair que le métal avait été lancé comme un four et que presque tout ce qui se trouvait à l’intérieur avait brûlé.

Une feuille de palmier sur Athens Street a été photographiée pour le livre de Kevin Cooley “In Eaton’s Gardens”.

(Kevin Cooley)

Une partie que Cooley a reconnue était une copie de 2020 du magazine Wired qui faisait la couverture. Il montrait une bouffée de fumée, suivie de la déclaration “Les enfers de l’Occident font exploser nos conceptions des feux d’artifice», et le sarcasme ne lui a pas échappé.

“Vous pouvez toujours inscrire le mot Wired en haut de l’en-tête et tout cela me dérange”, déclare Cooley. “Il semble que la boucle soit bouclée. J’ai toujours voulu le photographier de la même manière que j’avais photographié la fumée au départ, dans le studio avec les lumières, et je pense que cela a déclenché quelque chose pour moi. J’ai commencé comme s’il y avait un moyen de créer quelque chose de bien après l’incendie, puis j’ai commencé à retourner à Altadena.”

Alors qu’il parcourt la ville en regardant les ruines et les ruines, Cooley dit qu’il commence à voir des morceaux de nature essayant de tenir le coup. Il a vu un bégonia ramper à travers une clôture incendiée sur la propriété de son voisin, a pris une photo et a rapidement collecté des images similaires. Cooley dit que si on lui avait dit avant l’incendie qu’il aurait pris autant de photos de fleurs, il se serait moqué, mais maintenant des photos comme celle qu’il a prise récemment d’un groupe de roses fleurissant devant une vigne morte lui rappellent que la patience est possible quoi qu’il arrive.

Cooley pose devant certaines de ses photographies exposées à la galerie de Culver City.

(Jason Armond/Los Angeles Times)

“C’est passionnant de voir comment la nature agit sur ce sujet”, a déclaré Cooley. “Nous vivons dans cet environnement où il y a tellement de feu dans l’écosystème, mais les jardins des gens deviennent plus forts. Il existe des espèces indigènes et des espèces non indigènes. Et les gens plantent des fleurs sauvages, et c’est un peu comme des boutures. Je suis excité de le recréer, parce que j’ai hâte d’y retourner. “

Letizia Ragusa, une habitante d’Altadena qui a perdu sa maison, affirme que Cooley a fait exploser son terrain rempli de fleurs à son insu. Avant l’incendie, il y avait une magnifique cour paysagée de 16 arbres fruitiers, un étang et un potager et d’herbes aromatiques. Tous ont été perdus dans l’incendie. Pour sécuriser et soutenir le pays, Raguse a demandé la création d’une société appelée Sierra Madre. Californiens rustiques planter un mélange de graines curatives dans tout son terrain.

Géraniums El Molino pris pour Cooley “Dans les jardins d’Eaton”.

(Kevin Cooley)

Voir des plantes et des fleurs indigènes chez lui est important, a déclaré Ragusa. Depuis l’incendie, il vit dans une maison louée avec sa famille, sans cour ni espace pour un jardin.

“C’est très réconfortant pour moi d’avoir le contrôle alors que tout semble si différent en ce moment”, déclare Ragusa. “Au moins, j’ai ce petit bout de terre que je peux planter et je sais que cela va arriver. C’est très prévisible et je pense que d’autres personnes sont heureuses. Je vois des gens conduire et passer devant cette gare pour voir. Et tous nos voisins ont parlé, donc c’est bien.”

Les photos prises par Cooley sur la propriété de Ragusa montrent des rangées de fleurs sauvages roses et violettes au milieu des lumières de la ville et d’un coucher de soleil de rêve. Ragusa dit que c’est vrai et beau.

“C’est de la photographie en extérieur, mais avec un élément de studio”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il était particulièrement ouvert au travail de Cooley parce qu’il était artiste, avant de réaliser des céramiques et des sculptures dans un studio qui lui manquait également.

Le travail de Cooley consiste à configurer l’éclairage pour une séance photo.

(Jason Armond/Los Angeles Times)

Bien que les premières photographies prises par Cooley de sa cour concernaient la rue et son chemin, cela lui a permis d’approfondir son lieu. C’est important pour Cooley car il sait qu’il existe de nombreux endroits que les gens appellent « sanctuaire ».

La plupart des photos prises par Cooley étaient prises à distance, bien qu’il ait installé son équipement près de l’extrémité des allées des gens pour obtenir la meilleure photo. Alors que la nouvelle du projet de Cooley s’est répandue autour d’Altadena – un homme publiant une photo de lui-même sur son appareil photo sur un groupe Facebook local, cherchant plus d’informations – de plus en plus de personnes se sont montrées disposées à lui demander de venir photographier leurs jardins.

Chèvrefeuille sur la Via Maderas capturé pour “In Eaton’s Gardens”.

(Kevin Cooley)

Créée par Cooley un formulaire Google à l’usage des résidents intéressés, il conserve une feuille de calcul des réponses sur un presse-papiers sur le tableau de bord de sa voiture. Lorsqu’il ne savait pas quoi photographier ensuite, il regardait autour de lui, scrutant mentalement les adresses dans son esprit et regardant les descriptions que les résidents envoyaient de leurs terrains, qui comprenaient des phrases telles que “Nous n’avions pas grand-chose, mais nous avons sauvé notre bananier” et “(Notre maison) a fait de moi un jardinier, je l’ai décoré de plantes.”

Cooley dit qu’il souhaite prendre des photos pour tous les propriétaires qui ont répondu à son formulaire Google et espère qu’ils feront don de tirages une fois le projet terminé. En juillet, il se rendra au Portugal pour une bourse artistique de six mois, mais il envisage de poursuivre sa carrière de photographe à l’avenir. Cooley souhaite également publier un livre d’art de ses photos préférées du projet.

Il sait aussi, dans une certaine mesure, qu’il a atteint l’âge de pouvoir tirer. Selon lui, il a passé la première partie du projet à “voler vers l’armée” pendant qu’ils déblayaient les terrains, et maintenant il essaie de photographier l’intérieur accidenté et plein de nature, avant que le niveau des dirigeants ne commence à se reconstruire.

Roses Calaveras photographiées pour « In Eaton’s Gardens ».

(Kevin Cooley)

Parfois, dit Cooley, il devait tirer sur des terrains dont il ne connaissait pas le propriétaire. Lorsqu’il a démarré le projet, il a fait de son mieux pour retracer qui vivait sur la propriété avant d’installer son appareil photo, mais c’était très difficile et il manquait souvent une photo parce que les fleurs ou les plantes étaient mortes ou avaient changé de forme.

“Cela n’avait aucun sens”, a déclaré Cooley. « Ce n’est pas que je ne veux pas, mais je ne sais pas, et quand j’aurai fini, je pourrai montrer des photos aux gens à leur retour dans leur nouvelle maison.

“Je pense qu’Altadena est un endroit spécial”, dit-il un jour de printemps. “Il y a six mois, c’était très triste de venir ici, mais maintenant ce n’est plus le cas. C’est toujours émouvant, mais en voyant toutes les constructions, les gens voient clairement la valeur de vivre ici, même maintenant. Après tout cela, si Altadena est à 50 ou 75 % aussi unique qu’avant, ce sera toujours bien.”