Un récent matin de printemps, le stade de football, situé dans un coin du grand parc du comté d’Orange à Irvine, était calme et déserté par une douzaine de tondeuses qui retiraient du nouveau gazon.
Un théâtre très fréquenté est souvent un centre d’activité très animé. Mais son principal locataire, l’Orange County Soccer Club, qui évolue en deuxième division du championnat USL, a été licencié pendant un certain temps, parti s’entraîner sur un terrain voisin et disputer son dernier match à domicile avant la Coupe du monde à Eddie West Field à Santa Ana, à 19 kilomètres de là. (Ce n’est pas une mauvaise chose puisque le club a fait match nul 3-2 contre Oakland samedi, un record de 7 651, assurant ainsi la deuxième place du classement de la Conférence Ouest.)
Le mois prochain, le site, vieux de neuf ans, n’hébergera qu’un seul résident, l’équipe nationale américaine de football, qui a choisi le stade comme principal terrain d’entraînement pour la Coupe du monde. Le changement temporaire de propriétaire est annoncé par une horloge géante de la taille d’une montgolfière, arborant le logo de l’US Soccer et attachée à une contremarche à l’extérieur du stade.
On ne sait pas pourquoi et comment le groupe s’est séparé à Irvine ; US Soccer a refusé de répondre à plusieurs demandes de commentaires. Mais on peut affirmer sans se tromper que l’emplacement est un problème puisque l’Orange County Great Park est le terrain d’entraînement de la Coupe du monde près du stade SoFi, où les États-Unis disputeront trois de leurs matchs de phase de groupes.
Les équipes travaillent à préparer la zone d’entraînement de l’équipe de football américain au Championship football Stadium d’Irvine.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Le premier entraînement de l’équipe américaine, le 8 juin, est le seul ouvert au public. Quatre jours plus tard, l’équipe a ouvert sa Coupe du monde contre le Paraguay à Inglewood, à 45 miles en bus. Les Américains sont l’une des sept équipes de la Coupe du monde à avoir choisi leur camp de base en Californie. L’Australie et le Paraguay s’entraîneront dans la Bay Area ; La Suisse et la Nouvelle-Zélande seront à San Diego ; et l’Autriche et le Qatar vivent à Santa Barbara.
Pour l’Orange County Soccer Club, il ne s’agit que d’une petite partie du paysage du football américain, mais même un lien à court terme avec la Coupe du monde et l’équipe nationale est quelque chose dont on peut être fier.
“Comment ne pas être excité à l’idée de voir son public s’entraîner alors que vous êtes un club fier de développer de jeunes talents”, a déclaré Dan Rutstein, président du groupe de gestion commerciale. “Partager un stade avec l’équipe nationale américaine est une grande opportunité.”
Celui qui présente de grands avantages. La FIFA, qui a inspecté le site pour les équipes de la Coupe du monde il y a deux ans, a remplacé le terrain en gazon du stade par un terrain que l’équipe du comté d’Orange ne pourrait jamais se permettre seule et installera une clôture de sécurité la semaine prochaine, tout comme les 48 terrains d’entraînement. American Soccer agrandit et améliore le petit vestiaire de l’équipe et ajoute une salle multimédia.
Alvaro Leon, Brian Biniasz et Joesph Frausto ont mis les patins en caoutchouc dans les vestiaires de la Ligue américaine de football.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Cependant, le Orange County Soccer Club paie ces coûts sans problème. Les joueurs doivent s’habiller chez eux pour s’entraîner et se tenir sur le terrain adjacent. Et les six prochains matchs du club se dérouleront tous à l’extérieur. L’équipe doit également adopter tous les badges ou logos mentionnant l’Orange County Soccer Club ; remplacé par les logos USMNT.
“C’est leur stade maintenant”, a déclaré Rutstein.
“Si vous regardez ce que le club essaie d’accomplir et où nous en sommes, la douleur à court terme l’emporte sur les avantages à moyen et long terme de rejoindre la Coupe du Monde et l’équipe nationale américaine”, a-t-il ajouté.
L’équipe essaie de vendre les droits de dénomination du stade, par exemple, son association avec l’équipe nationale et la Coupe du monde y contribuera certainement.
Lorsque la FIFA a publié pour la première fois les sites d’entraînement de la Coupe du monde il y a deux ans, la Ligue nationale de football figurait sur la liste, et Rutstein a déclaré qu’une douzaine d’équipes nationales avaient envoyé des représentants pour les inspecter. Le nombre de candidatures pour une place est inconnu, mais les règles de la FIFA stipulent que si deux équipes ou plus revendiquent la même place, l’équipe ayant le statut de Coupe du Monde de la FIFA le plus bas obtient la première place.
Les États-Unis sont classés au 16ème rang, ce qui explique pourquoi ils sont si rentables.
Vue aérienne des équipes préparant le terrain d’entraînement de l’équipe de football américain au Championship football Stadium d’Irvine.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
De plus, le comté d’Orange n’est pas étranger au football international. La seule fois où la Coupe du monde s’est déroulée aux États-Unis, en 1994, l’équipe américaine s’est entraînée à Mission Viejo. Et lorsque le champion d’Europe du Paris Saint-Germain est venu en Californie du Sud pour la Coupe du Monde des Clubs l’été dernier, il s’est entraîné à l’UC Irvine.
“Être loin de l’agitation de la ville est une chose merveilleuse”, a déclaré Rutstein.
“La Coupe du monde fait des merveilles pour le football dans ce pays, comme elle l’a fait il y a 30 ans”, a-t-il poursuivi. “Et nous sommes ravis de profiter de cette croissance.”
