Samedi, les pompiers se sont lancés dans une course contre la montre dangereuse à GKN Aerospace à Garden Grove, avec des températures dans un réservoir en conflit avec des produits chimiques toxiques et des évacués craignant pour leur maison et leur santé.
Samedi matin, il était clair que les conditions à l’intérieur du réservoir fragile contenant 7 000 gallons de méthacrylate de méthyle liquide, ou MMA, pourraient provoquer une explosion ou une fuite de produits chimiques toxiques chez un constructeur d’avions et d’engins spatiaux.
Les températures dans le réservoir ont atteint 90 degrés à 10 heures samedi, contre 77 degrés la veille, a déclaré le chef des pompiers du comté d’Orange, Craig Covey, lors d’une conférence de presse matinale.
Un système de gicleurs intérieurs complété par des coupe-sols sans pilote a aidé à stabiliser les températures autour de 90 degrés, a déclaré Nick Freeman, chef de division et responsable du programme de matières dangereuses.
Malgré tous les efforts des pompiers, samedi soir, Freeman a déclaré que deux résultats possibles restaient désastreux : une explosion massive du réservoir sous pression ou une rupture qui libère des milliers de gallons de produits chimiques hautement toxiques.
“Nous avons tous nos collaborateurs, et peu importe, qui travaillent sur d’autres options possibles”, a déclaré Freeman.
La jauge du réservoir n’indique la température que jusqu’à 100 degrés. Les responsables n’ont pas précisé quelle température, selon eux, indiquerait une explosion imminente.
Samedi soir, le gouverneur Gavin Newsom a annoncé l’état d’urgence suite à l’accident industriel, qui a entraîné l’évacuation de 40 000 personnes d’une zone d’évacuation qui s’étend sur un mile dans toutes les directions depuis le centre aérospatial et certaines parties de Garden Grove, Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park et Westminster.
Le bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie a été déplacé depuis vendredi, a écrit Newsom sur les réseaux sociaux, et les agences de l’État soutiennent les communautés touchées pour « protéger la sécurité publique et aider les autorités locales alors que les efforts d’intervention se poursuivent ».
“Veuillez suivre les directives des responsables des situations d’urgence”, a-t-il écrit.
Les fans se sont rassemblés dans quatre refuges à Fountain Valley, La Palma, Huntington Beach et Anaheim en attendant avec impatience des mises à jour.
“Nous avons quitté nos maisons, nos souvenirs, tout”, a déclaré Nathalie, 45 ans, une résidente d’Anaheim qui a passé la nuit dans un refuge de la Croix-Rouge américaine à Fountain Valley avec son fils de 16 ans, atteint d’épilepsie, d’autisme et de paralysie cérébrale. « Explosion ? Et quelles sont les conséquences pour nous ?
Au Royaume-Uni, GKN Aerospace fabrique des trains d’atterrissage, des moteurs à réaction et d’autres composants pour avions commerciaux et militaires.
En janvier 2025, l’entreprise a réglé 909 935,95 $ avec le district de gestion de la qualité de l’air du sud-est pour violation des exigences en matière de permis, de tenue de registres et d’émissions d’azote, selon un rapport publié sur le site Web de l’AQMD.
GKN n’a pas répondu aux questions sur le règlement samedi.
Les pompiers ont déterminé jeudi que le système de chauffage interne du réservoir était en panne. Vendredi soir, les pompiers se sont appuyés sur les thermomètres du drone pour estimer la température dans le réservoir mystérieux, qui était de 61 degrés, avec un objectif de 50 degrés.
Mais samedi, Covey a déclaré qu’il était devenu clair que le drone pouvait mesurer la température à l’extérieur du réservoir, et non à l’intérieur. Ils ont découvert qu’après avoir été relâché une nuit, un membre d’équipage avait lu manuellement la jauge de température qui indiquait la température à l’intérieur du réservoir.
“Nous avons décidé hier soir de retourner à l’attaque”, a déclaré Covey. “Nous avons laissé tomber les gens hier soir.”
Le réservoir contient 7 000 gallons de méthacrylate de méthyle, un polymère durable, léger et transparent qui peut être utilisé dans les articles ménagers ou en remplacement du verre.
Le polymère lui-même n’est pas toxique, mais le précurseur de l’eau – un monomère, un ensemble de molécules uniques – l’est. En cas d’inhalation, il peut affecter les personnes à des niveaux élevés et sur de longues périodes.
À mesure que la température augmente, le réservoir court le risque de tomber dans une réaction en chaîne appelée « ruissellement thermique », car la température augmente et la chaleur est libérée plus rapidement.
Dans le passé, la chaleur élevée dans le réservoir faisait durcir le MMA et obstruait les valves du réservoir, ce qui l’affaiblissait, empêchant les équipages de vidanger la substance toxique ou d’ajouter des stabilisants, a déclaré Freeman.
Si la température du réservoir dépasse un certain seuil, “nous savons que le véhicule entre en thermique, et nous retirons tout le monde hors de la zone, par mesure de sécurité, et laissons le réservoir faire son travail”, a déclaré Covey.
“Si vous avez déjà vu des vidéos de chars explosant sur la voie ferrée, et qu’il y a un incendie, un demi-char explose à 800 mètres de la voie ferrée, c’est le risque que nous aurons s’il s’agit d’un accident mortel”, a-t-il déclaré.
Un autre scénario qui cause des dommages environnementaux majeurs aux voies navigables et aux océans est une fuite importante, même si cette fuite élimine le risque d’une explosion plus grave.
À partir de là, des équipes de combinaisons de danger peuvent intervenir pour « remédier et réduire les fumées qui en sortent », a déclaré Covey.
Compte tenu de la taille de la zone d’évacuation, “nous sommes convaincus que notre zone d’évacuation signifie que personne ne dispose d’équipement de protection individuelle en dehors de cette zone”, a déclaré Freeman.
Verser continuellement de l’eau froide sur le réservoir permet à la chimie de l’eau dans le réservoir de geler plus rapidement – se transformant en solide à un rythme plus lent – et de réduire l’accumulation de pression dans le réservoir, a déclaré Covey.
“Comme un glaçon qui sèche de l’extérieur vers l’intérieur, ce truc durcit, il brûle, il durcit de l’extérieur vers l’intérieur.
Le réservoir a la capacité de maintenir la pression.
“Nous espérons que cette zone pourra recevoir le médicament assez rapidement sans exercer trop de pression pour qu’elle éclate”, a déclaré Covey.
En d’autres termes, le refroidissement du réservoir ralentit la réaction chimique pour éviter une explosion.
Elias Picazo, professeur adjoint de chimie à l’USC, est du même avis.
“L’un des meilleurs moyens est de laisser les monomères (MMA) réagir, mais de manière contrôlée”, a déclaré Picazo.
“Peut-être que si c’est lent, vous pouvez créer des solides dans le réservoir où les monomères, les monomères réactifs, sont séparés les uns des autres.”
“S’ils n’y touchent pas, ils ne peuvent pas réagir”, a déclaré Picazo. “Il faut être en contact pour réagir, on ne peut pas être en contact si on est fort.”
Les pompiers ont déclaré qu’ils espéraient que l’explosion pourrait encore être évitée.
“Nous nous en sortons bien”, a déclaré Covey. “Nous faisons venir des gens de tout le pays, discutons avec des gens de partout et essayons d’obtenir plus d’opportunités.
“Laisser cette chose tomber et exploser ne nous conviendra pas”, a déclaré Covey.
Les rédacteurs du Times Andrew Turner, Suhauna Hussain, Hailey Branson Potts, Salvador Hernandez et le journaliste Eric Licas ont contribué à ce rapport.
