Plus que tout autre artiste du XXe siècle, David Hockney a défini Los Angeles dans l’imaginaire du public. À son arrivée en janvier 1964, à l’âge de 26 ans, son image de la ville ne se forgeait pas à travers l’art, mais à travers les films hollywoodiens qu’il regardait dans sa jeunesse dans le Yorkshire, en Angleterre. Plus tard, il se souvient encore des ombres nettes projetées par le soleil californien dans des films comme « Big Business » de Laurel et Hardy.
Avant de se rendre à Los Angeles, Hockney – décédé jeudi à 88 ans – savait qu’il l’aimerait. Écrivant sur son premier voyage dans la ville, il a rappelé que “quand j’ai survolé San Bernardino et que j’ai regardé en bas – et que j’ai vu les piscines et les maisons et tout et le soleil, j’étais si heureux d’avoir été dans une autre grande ville, y compris New York.” À cette époque, l’image d’Hollywood avait été façonnée par d’autres influences, notamment les magazines homoérotiques qu’un ami américain lui avait offerts au Royal College of Art de Londres. Des titres comme Physique Pictorial, publié à Los Angeles par l’illustrateur de “beefcake” Bob Mizer, promettaient que la Californie serait un paradis pour les gens ondulants et ensoleillés. Une scène urbaine plus sombre, non moins excitante, a émergé lorsque Hockney a lu “City of Night”, le roman de John Rechy de 1963 qui raconte l’histoire d’un activiste du monde gay du centre-ville de Los Angeles.
Los Angeles était encore jeune pour Hockney. Il aimait la lumière, l’architecture, la sensation d’espace et le sentiment de possibilité, notamment la possibilité de vivre librement. West Hollywood possédait un superbe bar gay, le Red Raven sur Melrose Avenue, qui ne ressemblait à rien de ce qu’il avait vu à Londres ou à New York. Il y avait aussi le charme de la plage, avec ses corps sculptés. Il a été battu par Venice Beach comme étant la plus belle partie de Portobello Road à Londres.
Bientôt, son travail passe de la fantaisie urbaine (un jeune homme se baignant à Beverly Hills, par exemple) aux portraits de natures mortes représentant ses piscines, ses palmiers, son architecture et ses personnages. Des artistes américains comme Edward Ruscha et Edward Kienholz créaient leurs propres portraits canoniques de Los Angeles ces dernières années, mais pour Hockney, il n’y avait aucun modèle artistique – « pas d’âme », dira-t-il plus tard – pour survivre. “Les gens ne savaient pas à quoi ça ressemblait”, a-t-il dit un jour. “Et quand j’étais là-bas, ils étaient encore en train de terminer certaines des grandes routes… J’ai soudain pensé : ‘Oh mon Dieu, cet endroit a besoin de son Piranesi, il va avoir du Piranesi à Los Angeles, alors me voilà !’ “
Il était fidèle à sa parole, même si ses paysages urbains lumineux et calmes étaient loin des visions fébriles du baroque romain de Giovanni Battista Piranesi. “Beverly Hills Housewife” (1966), portrait d’une commode rose dans sa nouvelle maison, marque le début du réalisme qui caractérisera l’œuvre de Hockney pour la décennie suivante. Cette période a donné naissance à des peintures qui sont devenues des symboles de leur époque et de leur lieu. Parmi eux, “A Bigger Splash” (1967), basé sur une couverture de magazine qu’il a vue dans un bulletin d’information, et “Christopher Isherwood and Don Bachardy” (1968, vendu l’année dernière chez Christie’s New York pour 44,3 millions de dollars). Inspiré par Hans Holbein, ce portrait de l’écrivain anglais et de son partenaire artiste est l’une des premières représentations festives d’un couple gay. Hockney a raconté plus tard comment Isherwood avait dit : « Oh, David, nous avons beaucoup de points communs ; nous aimons la Californie, nous aimons les garçons américains, nous venons du nord de l’Angleterre. L’enfant américain actuel de Hockney était Peter Schlesinger, un jeune artiste qu’il a rencontré alors qu’il enseignait à l’UCLA à l’été 1966 – et qui a vécu dans les premiers films de Los Angeles.
Selon Norman Rosenthal, qui a mené une étude majeure sur l’art de Hockney à la Fondation Louis Vuitton à Paris l’année dernière : “C’est incroyable de voir à quel point un garçon issu d’une famille pauvre de Bradford est un homme – grâce à son mari, mais aussi à cause de son talent – qui a montré ce que tout le monde considère aujourd’hui comme la Californie. Il n’y avait pas de véritable image de Los Angeles dans le monde auparavant, contrairement à New York.”
Malgré sa fascination pour Los Angeles, Hockney ne s’y installe qu’en 1978, après une décennie de rebondissements entre l’Amérique et l’Europe. À l’été 1979, il emménage dans une maison à Hollywood Hills et décore bientôt sa piscine avec des rayures de peinture bleue. Au début des années 1980, il transforme le court de paddle-tennis en studio. Les routes sinueuses et les vues méditerranéennes sur les collines sont une nouvelle source d’émerveillement, et les superbes images de Mulholland Drive et de Nichols Canyon apparaissent d’une nouvelle manière.
A cette époque, la ville est bien connue – c’est une résidence secondaire – et ses amis proches sont l’animatrice Betty Freeman (animatrice de “Beverly Hills Housewife”), le designer Gregory Evans, le propriétaire du studio Nicholas Wilder et le producteur de films Joe Simon. “LA a marqué pour lui un nouveau monde”, raconte Simon, qui est resté en contact avec l’artiste jusqu’à ses derniers jours. “Il adorait la lune. Il était comme un enfant dans un magasin de bonbons quand il est arrivé. Mais David a tout fait. Tout remonte à ça.”
Au cours des dernières décennies, le nom de Hockney est devenu synonyme des paysages de son Yorkshire natal, où il a commencé à peindre au début des années 2000. Mais Los Angeles n’a jamais perdu sa fraîcheur et sa promesse. Sa maison dans les collines lui servit de sanctuaire jusqu’à ses dernières années, lorsqu’il était trop faible pour marcher. C’est à Los Angeles qu’il a grandi et elle fera toujours partie de sa vie et de son esprit, même si c’est son même esprit et sa capacité à se méfier. “Ce qui est génial avec Hockney, c’est qu’il parlait à tout le monde”, explique Rosenthal. “Peu d’artistes de son âge et de sa génération peuvent faire ça.”
James Cahill, romancier et artiste, auteur, entre autres livres, de “David Hockney“et l’avenir”Femme au foyer de Beverly Hills: La muse californienne de Hockney et le monde au-delà de la piscine.“
