Lorsque les Américains évaluent l’héritage du mouvement des droits civiques, ils comptent les lois qui ont été adoptées et les barrières supprimées. Brown au Conseil de l’Éducation. Loi sur les droits de l’homme. La loi sur le droit de vote. Ces marques ont changé le business américain. Mais ils n’ont pas expliqué exactement ce qui s’est passé.
Des études récentes suggèrent que le mouvement a produit un changement psychologique significatif et durable – non pas dans les législatures ou les tribunaux, mais dans la compréhension qu’ont les Noirs américains de leur propre capacité d’agir et de leur capacité à travailler dans le monde.
Noah Love, chercheurs au Positive Psychology Center de l’Université de Pennsylvanie, et moi-même avons examiné plus de 200 milliards de mots publiés dans les journaux américains au cours du siècle dernier. En utilisant des méthodes issues de la psychologie, de la linguistique et de la science des données, nous avons cherché à répondre à une question simple : le mouvement pour les droits civiques a-t-il changé la façon dont les Américains – en particulier les Noirs américains – expriment leur capacité d’action ?
L’agence personnelle est la conviction « je peux atteindre mes objectifs ». Des décennies de recherche en psychologie montrent que le libre arbitre représente l’énergie, la persévérance, la créativité et la vitalité. Les personnes qui croient que leur travail est important seront plus fortes et plus persévérantes ; les gens qui ne le font pas partent. L’agence est l’un des moteurs du comportement humain les plus importants découverts par les psychologues.
Mais l’action est difficile à mesurer dans le passé. Il n’y a eu aucune étude nationale sur cette idée dans les années 1930 et 1950. Ensuite, nous sommes passés à la langue.
Le langage, à grande échelle, ouvre une fenêtre sur l’esprit du groupe. Les mots que les gens utilisent – souvent, au fil du temps – reflètent leurs sentiments concernant la raison, la responsabilité, le pouvoir et le risque. Les psychologues ont montré que les changements dans l’utilisation des mots s’accompagnent de changements dans les émotions, la personnalité et la cognition.
Nous avons regroupé deux grands groupes de journaux : l’un appartenant à des Noirs américains et l’autre appartenant à une majorité de Blancs. Ils ont plus de 100 ans. Nous les analysons à la recherche de mots qui représentent des idées puissantes, tels que des mots liés à l’énergie, au but, au contrôle et à la réussite. Nous avons également suivi des paroles qui captivent l’espoir et l’imagination.
Nous ne nous sommes pas appuyés sur une seule définition ou un seul dictionnaire, mais avons inclus différentes méthodes et techniques théoriques, notamment un vocabulaire créé par le modèle linguistique des sciences cognitives.
Les résultats ont été mitigés et étonnants.
Des années 1920 au début des années 1950, les journaux noirs et blancs affichaient les normes de l’industrie et, à certains égards, l’industrie noire était plus petite. C’est ainsi qu’à partir du début des années 1960, l’industrie noire est en plein essor. En quelques années, elle a dépassé l’industrie blanche. Et il y est resté – pendant des décennies.
Le même schéma s’est produit pour la positivité et l’imagination. Au cours du mouvement des droits civiques, les journaux noirs ont de plus en plus utilisé un langage associé à l’espoir, aux possibilités et à l’anticipation de l’avenir. Il ne s’agit pas de brèves descriptions de certains événements. Ils ont tenu bon, plusieurs équipes.
Ceci est important car le changement psychologique perd souvent le lien entre la conception structurelle et les résultats humains. Les lois ne fonctionnent pas d’elles-mêmes. Ils travaillent sur les gens – grâce à leur volonté d’essayer, de persévérer, d’innover et de croire que le travail fonctionnera.
Le mouvement des droits civiques est une fascinante démonstration d’institutions : les étudiants s’assoient, les familles bloquent les bus, les gens ordinaires réagissent à la violence et aux arrestations. Ce que nos données suggèrent, c’est que ces actions s’accompagnent d’un changement interne – et contribuent peut-être à le générer. Le sens « nous pouvons » remplace le sens « rien ne changera ».
Cela ne veut pas dire que le mouvement justifie le racisme ou élimine les inégalités. Aucun. De grands écarts subsistent entre les Américains noirs et blancs, notamment en matière de santé, d’éducation et d’incarcération. Nos conclusions ne diminuent pas ces faits.
Mais ils rejettent l’opinion entendue récemment selon laquelle le mouvement des droits civiques n’a fait que peu ou rien – une affirmation qui annonçait les progrès juridiques des années 1960. revenir en arrière dans les années 2000. L’une des principales réalisations du programme est la psychologie. Il a favorisé un état d’esprit qui mettait l’accent sur la persévérance, la résilience et la créativité. Cela fait partie des États-Unis célébré chaque 19 juinqui marque l’anniversaire du peuple asservi exemption au Texas en 1865.
Le fait est que cela va dans les deux sens. Les victoires juridiques ont rendu l’industrie plus forte, et plus l’industrie était forte, plus elle était forte. Nous considérons cela comme un changement stimulant : l’Agence mène l’action ; Les pratiques efficaces renforcent l’industrie. Au fil du temps, ce changement peut remodeler la culture.
Cette recherche met également en lumière une leçon plus large sur le changement social. Les réformes structurelles sont importantes, mais elles sont particulièrement puissantes lorsqu’elles changent la façon dont les gens se perçoivent. Le progrès est soutenu non seulement sur le plan politique, mais aussi sur le plan intellectuel.
Le mouvement des droits civiques a fait bien plus pour modifier les lois des États-Unis. Il a changé l’avis des Américains. Ce changement de mentalité – mesurable, durable et encore visible aujourd’hui – pourrait en être l’héritage.
Martin Seligman, professeur de psychologie à l’Université de Pennsylvanie, est l’auteur de “L’agence: L’histoire psychologique de l’évolution humaine.
