Une startup de la Bay Area tente de réinventer le camion en le rendant électrique, autonome et conçu pour les grands.
Humble Robotics, fondée l’année dernière à San Francisco, a levé 24 millions de dollars pour construire un camion de transport par câble sans volant, sans airbags ni siège conducteur.
L’entreprise affirme que son nouveau camion peut transporter des marchandises à travers la Californie et d’autres États tout en économisant de l’argent et en réduisant les émissions de carbone.
Humble Robotics a vu le jour en avril grâce à un financement de démarrage dirigé par Eclipse Capital, une société de capital-risque basée à Palo Alto, et Energy Impact Partners.
Un camion pour le Humble Hauler, un camion cargo électrique et autonome développé par la startup de San Francisco, Humble Robotics.
(Eyal Cohen)
L’entreprise cherche à tirer parti des nouvelles lois californiennes qui pourraient ouvrir la voie à l’arrivée de camions autonomes sur la voie publique à l’avenir.
Mais la technologie reste un problème, affirment les experts, et des groupes syndicaux, dont les Teamsters, expriment leurs inquiétudes quant à la sécurité et à la disponibilité des emplois.
“Nous construisons une plate-forme unique pour déplacer des marchandises, et lorsque nous avons créé l’entreprise, l’objectif était de déplacer des marchandises au coût le plus bas possible”, a déclaré Eyal Cohen, fondateur et PDG de Humble Robotics. “Nous voulons simplement que tout le monde soit au courant de cette technologie.”
Cohen, qui a passé près de deux décennies à travailler sur des véhicules électriques et autonomes au sein d’entreprises telles qu’Uber, Apple et Waabi, a déclaré que le camion autonome de Humble, surnommé Humble Hauler, pourrait commencer à être testé auprès de clients d’ici un an.
En avril, le Département des véhicules automobiles de Californie a révisé sa réglementation sur les véhicules spéciaux et levé l’interdiction frappant les camions spéciaux pesant 10 001 livres ou plus. Cependant, les véhicules privés doivent commencer les tests et conduire en toute sécurité et effectuer 500 000 miles de tests à chaque étape de certification.
Humble Robotics n’a pas encore demandé de permis de véhicule distinct auprès du DMV de Californie et avait initialement prévu des tests au Texas. Cohen a déclaré que l’entreprise se conformerait aux nouvelles lois californiennes.
“Notre attention se déplace vers notre État de Californie en raison de ces récents changements”, a déclaré Cohen. “Nous sommes impatients de travailler avec le DMV pour comprendre les exigences de ces changements et planifier nos prochaines étapes dans cet état.”
Humble Robotics est confronté à la concurrence d’autres sociétés de camions spécialisées, notamment Aurora et Kodiak, basées à Pittsburgh.
Kodiak et Aurora développent des camions autonomes dotés de composants de conduite traditionnels tels que des volants. En abandonnant le véhicule traditionnel, Humble Robotics pourrait se heurter à des obstacles réglementaires supplémentaires, a déclaré Dan Sperling, directeur exécutif de l’Institute of Transportation Studies de l’UC Davis.
“Le temps qu’ils acceptent un camion sans volant ni pédales et sans chariot dans le véhicule, cela pourrait prendre beaucoup de temps”, a déclaré Sperling. “Sans voiture, cela signifie qu’il va y avoir un problème, vous ne pouvez pas faire conduire quelqu’un.”
Les véhicules lourds sans pilote, appelés véhicules à guidage automatique, sont utilisés dans des environnements contrôlés tels que les ports maritimes. Ces véhicules ne sont pas totalement indépendants, mais suivent individuellement un itinéraire défini.
Cohen a déclaré que Humble Robotics travaillait à la construction de téléphériques sur les voies publiques, en particulier celles entourant les ports très fréquentés de Los Angeles et de Long Beach.
“Humble cherche à travailler avec les ports, les opérateurs portuaires et les compagnies maritimes pour la première livraison”, a déclaré Cohen. “Nous avons été impressionnés par l’adoption des nouvelles technologies par le terminal à conteneurs de Long Beach.”
L’entreprise emploie moins de 50 personnes et s’appuie sur une technologie similaire à celle utilisée dans les voitures autonomes, notamment un radar, un lidar et des caméras qui offrent une vue à 360 degrés autour du véhicule. Le camion utilise également l’IA pour prendre des décisions de conduite avec « une réflexion intelligente qui s’adapte à n’importe quelle situation », indique le site Web de l’entreprise.
“Ce qui est unique chez Humble par rapport à ce que nous avons fait dans le passé, c’est que les caméras sont la principale méthode que nous utilisons pour le travail, et que le lidar et le radar sont complémentaires”, a déclaré Cohen.
L’entreprise a refusé de partager le prix de fabrication ou de vente du véhicule et n’a pas divulgué ses revenus.
Le Humble Hauler est un véhicule de classe 8, du même groupe que les semi-remorques, et est un transporteur universel pouvant accueillir des conteneurs de fret ou d’autres marchandises telles que des bétonnières. Le camion a une autonomie électrique de 200 milles et une vitesse de pointe de 55 milles par heure.
Bien que le Hauler soit dans la même classe que les camions long-courriers, Cohen a déclaré que son utilisation principale était pour les trajets courts et allers-retours. Les camions électriques à longue autonomie sont plus difficiles à mettre à l’échelle car ils nécessitent des batteries volumineuses et coûteuses.
L’année dernière, en Californie, près d’un nouveau camion, bus et fourgonnette sur quatre n’avait pas de transmission. Environ 23 % des ventes de camions neufs et de poids lourds seront réalisées dans l’État d’ici 2024, selon un communiqué du bureau du gouverneur Gavin Newsom.
Plus tôt cette année, le programme californien de financement des camions propres a réservé 165 millions de dollars pour financer le camion électrique de Tesla.
Un camion pour le Humble Hauler, un camion cargo électrique et autonome développé par la startup de San Francisco, Humble Robotics.
(Eyal Cohen)
“Pour une grande partie des déplacements que nous effectuons dans les véhicules, comme les allers-retours entre deux endroits distants de seulement quelques kilomètres, l’électricité est une très bonne technologie”, a déclaré Cohen.
La Californie est l’un des plus grands marchés de camionnage, avec plus de 130 000 chauffeurs. Selon Fremont Contract Carriers, huit emplois sur 1 000 en Californie appartiennent à un chauffeur de camion.
Cela signifie que supprimer le poste de chauffeur serait très mauvais pour le gouvernement. Teamsters California, qui représente environ 250 000 travailleurs dans un certain nombre d’industries, a vivement critiqué la décision du DMV de lever l’interdiction sur les camions privés.
“La décision du DMV d’aller de l’avant avec des camions lourds sans conducteur est absurde, et nous utiliserons tous les outils dont nous disposons pour y mettre un terme”, a déclaré Teamsters California dans un communiqué. “Ces lois affecteront nos rues, nos routes et nos emplois.”
Cohen a déclaré qu’il ne croyait pas que les camions automatisés remplaceraient complètement le travail humain dans un avenir proche.
“C’est vrai que les gens s’inquiètent des véhicules privés et du système”, a-t-il déclaré. “Il existe des millions de camions de classe 8, et il faudra beaucoup de temps pour que tous ces camions soient automatisés. Les chauffeurs de camion d’aujourd’hui auront un emploi pour le reste de leur carrière.”
Les communautés de Californie et d’ailleurs se préparent aux voitures autonomes avec l’arrivée des robotaxis Waymo et Zoox. Mais les camions privés sont soumis à un examen plus minutieux, a déclaré Sperling de l’UC Davis.
“C’est un problème d’optique, et si vous conduisez sur la route et que vous voyez ce gros camion à côté de vous sans chauffeur, vous allez avoir des ennuis”, a déclaré Sperling. “Si une erreur se produit, les conséquences sont énormes.”
