Il y a à peine deux ans, Monarch Tractor valait un demi-milliard de dollars et était sur le point de bouleverser l’industrie vitivinicole. En avril, elle a fermé son siège social, licencié du personnel et vendu sa technologie à un concurrent.
Une startup d’une région viticole voulait transformer un vignoble et d’autres cultures avec des robots tracteurs d’une valeur de 100 000 $, mais la technologie n’a pas fonctionné. À une époque où le succès de Waymo et l’arrivée de l’IA ont alimenté l’enthousiasme pour tout ce qui concerne le sans conducteur, l’échec de Monarch à perturber est une autre mise en garde contre les grosses sommes d’argent consacrées à la nouvelle technologie.
Les tracteurs à conducteur marchant électriques et autonomes – construits en cuir pour s’adapter aux allées étroites entre les rangées de raisins près de son siège social à Livermore – rendent la lutte antiparasitaire, l’irrigation et la récolte plus faciles et moins coûteuses. Fondamentalement, ils utilisent des caméras et des capteurs pour collecter des données, apprendre ce qu’ils aiment, puis partager cet apprentissage en ligne avec des milliers de tracteurs de haute technologie.
Dans l’espoir qu’il permettrait aux agriculteurs d’économiser des centaines de milliers de dollars, le tracteur Monarch figurait sur la liste du magazine Time des meilleures choses à faire en 2023. La même année, Monarch figurait sur la liste Forbes des startups pouvant valoir 1 milliard de dollars. Ce sera six mois plus tard.
“Tous les agriculteurs du monde entier subissent beaucoup de pression en raison du manque de travail”, a déclaré Praveen Penmetsa, PDG de Monarch, à Forbes en 2023, citant des centaines de millions de dollars de revenus. « Nous sommes le seul tracteur au monde entièrement électrique, intelligent et à motorisation sélectionnable, que les agriculteurs peuvent acheter aujourd’hui. »
Mais alors que la technologie était sur le point de passer du stade de la lune au grand public, les plaintes des consommateurs ont commencé.
Patrick O’Connor, qui dirige Moonvine Wines, un vignoble biologique situé près de la région viticole de Sierra Foothills, a été l’un des premiers utilisateurs et affirme que les tracteurs font souvent des erreurs, quittent les bonnes routes et endommagent ses vignes.
“Tout a échoué”, a déclaré O’Connor dans une vidéo Instagram. “Même si je suis enthousiaste à l’idée de me débarrasser du diesel, d’abandonner mes panneaux solaires et d’adopter de nouvelles technologies, cela n’est tout simplement pas arrivé. C’est dommage.”
La technologie susceptible de changer le monde ne fonctionne pas comme prévu. Pendant ce temps, Monarch s’est heurté à un mur lorsque son fabricant – la même entreprise qui fabrique la plupart des iPhones – a dû arrêter de fabriquer des tracteurs.
“La construction et l’équipement d’une nouvelle plate-forme de tracteur agricole ont posé des défis inattendus”, a déclaré l’entreprise dans un communiqué en avril.
Monarch et ses producteurs n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L’entreprise a été lancée en 2018 avec une famille rentable.
Sa première équipe comprenait le vétéran de Tesla Mark Schwager et la famille viticole de Napa Valley Carlo Mondavi, petit-fils de Robert Mondavi.
Penmetsa, le PDG, possède de nombreuses années d’expérience dans les secteurs de l’automobile et des véhicules électriques, principalement à Los Angeles et dans ses environs.
L’entreprise s’est fixé l’objectif ambitieux d’apporter aux tracteurs l’alimentation par batterie, la collecte de données et la technologie sans conducteur. S’il y parvient, cela changera l’agriculture dans le monde entier.
L’industrie vinicole californienne est confrontée à une concurrence accrue et à une demande en baisse, ce qui pourrait inciter les producteurs à économiser davantage d’argent en utilisant la technologie de Monarch. Les agriculteurs peuvent également se méfier de l’utilisation de technologies nouvelles, non éprouvées et coûteuses.
L’objectif de Monarch est trop élevé, disent les initiés de l’industrie.
Lorsque Monarch essayait de résoudre deux problèmes à la fois – rendre son tracteur électrique et autonome –, elle n’avait pas suffisamment de temps pour réfléchir aux besoins des agriculteurs, a déclaré Walter Duflock, vice-président de l’innovation de la Western Growers Assn. San Bernardo Rancho appartient à Duflock, une famille de cinquième génération du sud du comté de Monterey.
“Le tracteur électrique a eu du mal à trouver un cas d’utilisation à la ferme”, a déclaré Duflock dans une interview. “Ils n’en sont pas encore au point où leur véhicule électrique résout un gros problème.”
Sur le champ de Duflock et dans de nombreuses autres fermes californiennes, la structure des coûts est minime, a-t-il déclaré. Bien que les infrastructures soient développées, la location d’un tracteur électrique prend trop de temps pour la plupart des agriculteurs qui n’y ont pas accès pendant les périodes de forte affluence.
“L’idée de rester assis là à attendre qu’une dépanneuse finisse de payer n’est pas bonne”, a déclaré Duflock.
Duflock a entendu dire que le tracteur Monarch « se heurterait à des objets et n’irait pas assez vite », a-t-il déclaré. “Ça n’a tout simplement pas fonctionné.”
Le déclin du monarque fut progressif. En juillet 2024, l’entreprise a licencié 15 % de ses effectifs, après qu’une nouvelle série de licenciements en novembre de la même année ait touché 35 travailleurs, soit 10 % de ses effectifs. Un an plus tard, l’entreprise a averti ses employés qu’elle pourrait licencier 100 employés ou « fermer ses portes » dans une note d’entreprise obtenue par TechCrunch.
En novembre 2025, Monarch Tractor a été poursuivi en justice par le concessionnaire Burks Tractor basé dans l’Idaho, qui a accusé Monarch d’avoir dénaturé sa technologie exclusive.
Burks Tractor a payé à Monarch plus de 770 000 $ pour 10 tracteurs.
“Dès réception des tracteurs, Burks Tractor a découvert que les tracteurs ne fonctionnaient pas comme spécifié et n’étaient pas capables d’un contrôle indépendant”, indique la plainte.
Un dirigeant de Burks Tractor a refusé de commenter car le procès est en cours.
Les voitures Monarch étaient censées être fabriquées dans une usine de l’Ohio appartenant à Foxconn, une société d’électronique taïwanaise connue pour assembler des iPhones. Foxconn a acheté l’usine en août 2025, mettant ainsi fin aux projets de Monarch.
En avril, Monarch a vendu à Caterpillar la technologie pour laquelle elle avait dépensé des centaines de millions de dollars pour un montant non divulgué.
“Cela signifie que la technologie va continuer à progresser”, a déclaré à l’époque une autre entreprise, Monarch, dans un article sur LinkedIn. “Merci à nos employés, donateurs et clients d’avoir participé à ce voyage.”
Caterpillar n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
D’autres entreprises reprennent là où Monarch a échoué.
Par exemple, l’entreprise de matériel agricole John Deere a commercialisé et vendu avec succès du matériel agricole spécialisé. Elle adopte une approche différente, intégrant progressivement des technologies spécifiques dans ses produits existants. Le tracteur 8R de l’entreprise peut fonctionner de manière autonome tout en étant contrôlé par un smartphone et a été déployé dans de grandes exploitations agricoles qui cultivent du maïs, du soja et du blé.
O’Connor, propriétaire du vignoble biologique, utilise toujours son tracteur Monarch, mais comme batterie et coupe-bois, il a ajouté un accessoire.
