Il était 5 heures du matin le 18 novembre 2011 lorsque Brett Johnson occupait un emploi qui lui resterait pour toujours.
Lui et son équipe ont été appelés dans une maison de retraite à Quakers Hill, à Sydney, par une alarme d’urgence automatique, ignorant que dans un instant ils allaient se battre contre ce qui a été décrit plus tard comme « l’opération de sauvetage en cas d’incendie la plus complexe et la plus intensive » à laquelle l’équipe de Nouvelle-Galles du Sud ait été confrontée depuis des années.
Les pompiers sont arrivés sur Hambledon Rd et ont été informés qu’il y avait un incendie dans une pièce inoccupée et ont d’abord pensé qu’il pourrait avoir été déclenché par un défaut électrique.
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“Quand j’ai ouvert la porte, j’ai clairement vu le feu sur le lit et j’ai vu que la pièce était complètement vide”, a déclaré Johnson, le contrôleur des incidents de l’époque, à 7NEWS.com.au.
“À ce stade, je pense qu’il s’agira d’une panne de routine… et je demande à l’équipage de se procurer un rouleau de tuyau pour éteindre l’incendie dans le lit.”
“Scène effrayante”
Alors qu’il retournait au hall pour envoyer un message par radio, il aperçut de la fumée noire s’échappant des portes fermées de l’aile opposée.
“De la fumée sortait par le joint de cette porte et c’est à ce moment-là que j’ai su, parce que je devais me trouver à 50 mètres du premier incendie, que nous avions un sérieux problème.”
Les équipes ont lutté contre une fumée dense pour déplacer les résidents, y compris certains qui étaient abrités sous des lits ou derrière des meubles, vers un lieu sûr, et maîtriser l’incendie séparément.
Couplée à l’effondrement du plafond et à un système d’alerte qui a rendu la communication difficile, Fire and Rescue NSW a décrit l’urgence comme « l’opération de sauvetage incendie la plus complexe et la plus intensive entreprise par FRNSW depuis de nombreuses années ».
“Il y a eu beaucoup de personnes blessées et beaucoup de personnes déplacées, et vous pouvez imaginer – non seulement à cause de l’incendie mais aussi des personnes qui étaient fragiles et déplacées à ce moment-là très tôt le matin – il y a eu des blessures qui ont continué également, et c’était tout simplement une scène terrible”, a déclaré Johnson.
Quatorze résidents âgés sont morts, soit dans l’incendie, soit plus tard à l’hôpital.
L’incendie a été délibérément allumé par Roger Dean, un infirmier employé dans la maison où vivent 80 personnes, pour dissimuler la preuve qu’il avait volé des médicaments sur ordonnance.
Il a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle pour le meurtre de 11 citoyens.
Grâce aux premiers secours, des dizaines de vies ont été sauvées.
“C’est une situation tragique qui touche vraiment les travailleurs des services d’urgence, évidemment les familles, le personnel, les gens sur les lieux”, a déclaré Johnson, aujourd’hui âgé de 52 ans.
“Mais les gens doivent aussi être fiers d’avoir tout donné pour pouvoir soustraire les gens à ce danger.”
Johnson s’adressait à 7NEWS.com.au avant la journée de remerciement aux premiers intervenants le 10 juin, un événement précédemment soutenu par le duc et la duchesse de Cambridge.
Fortem Australia, une organisation à but non lucratif qui soutient les premiers intervenants et leurs familles, affirme qu’une « pression sans précédent » est exercée sur les services d’urgence avec plus de 14 millions d’appels triple-0 effectués rien qu’en 2025.
“Les premiers intervenants ne se contentent pas de répondre aux urgences, ils les absorbent”, a déclaré Mick Willing, directeur général de Fortem Australie.
“Qu’il s’agisse de la police qui arrive la première lors d’un incident violent, des ambulanciers qui soignent des blessures potentiellement mortelles ou des pompiers qui interviennent en cas de catastrophe, ils entrent dans les moments les plus bruts dont la plupart des gens ne seront jamais témoins.
“Ce n’est pas une expérience ponctuelle. C’est une exposition cumulative à un traumatisme, équipe après équipe, qui a de lourdes conséquences.
La seule question que vous ne devriez jamais poser aux premiers intervenants
Au cours de ses près de trois décennies de travail, Johnson a fait appel à des incendies, à des déversements de matières dangereuses, à des dommages structurels, à des accidents de voiture, à des incidents d’automutilation, à des alertes à la bombe, à des inondations, à des opérations de recherche et de sauvetage et à des interventions médicales d’urgence.
Le militant et participant du Fortem a déclaré qu’il s’était appuyé sur sa famille – y compris son père, ancien pompier -, ses collègues et les services de soutien de l’industrie au fil des années.
“Je travaille dans le service de secours depuis 25 de mes 27 années et j’ai eu tellement d’incidents qui ont un impact important sur moi-même ou sur mon corps”, a-t-il déclaré.
Le travailleur expérimenté des services d’urgence – qui a travaillé partout à Sydney, y compris à Castle Hill au cours des 11 dernières années – a déclaré que les incidents très médiatisés qui ont fait la une des journaux nationaux et les situations “vraiment personnelles” étaient les mêmes.
“Qu’il s’agisse de la police, des pompiers, d’une ambulance, peu importe, une chose que vous ne devriez généralement pas demander est ‘quelle est la pire chose que vous ayez vue’, car cela va être pire que vous ne pouvez l’imaginer”, a déclaré Johnson.
“Et ils devront, même en l’expliquant, étouffer d’une manière ou d’une autre, ou éviter les détails, parce qu’ils auront peur que cela ne fonctionne pas.
Le pompier de deuxième génération a déclaré que le travail de Fortem est vital pour les premiers intervenants et leurs proches.
“Il est très important que ceux qui sont prêts à donner leur vie pour aider la société bénéficient d’un fort soutien lorsqu’ils ont accompli ce risque, cette tâche, ce travail, cet incident, car il est très important de pouvoir revenir et le faire encore et encore”, a-t-il déclaré.
Fortem espère que la Journée Merci aux premiers intervenants 2026 pourra « transformer la gratitude en action significative ».
“Qu’il s’agisse de laisser un message, de prendre un café, de soutenir une initiative locale ou de faire un don à un programme important”, a déclaré Willing.
« Le soutien collectif de la communauté joue un rôle essentiel pour garantir que les premiers intervenants et leurs familles ne soient pas seuls face à ce défi.
“Si nous voulons que les premiers intervenants continuent d’apparaître pour nous, nous devons aussi leur montrer.”
L’incendie des maisons de retraite de 2011 a conduit à des changements législatifs, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud rendant obligatoire l’équipement de toutes les maisons de retraite de systèmes d’extinction automatique d’incendie.
