Lorsque la Tasmanie est devenue le premier État à avancer l’horloge en été, il y a 59 ans, tout le monde n’était pas content.
“Laissez le temps de Dieu tranquille”, a écrit une personne au programme d’heure d’été d’ABC en 1970.
“Si Dieu voulait que nous nous réveillions dans le noir, il nous aurait donné des yeux de chat pour nous aider à être plus satisfaits”, a déclaré un autre.
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Aujourd’hui, l’heure d’été est à peine perceptible grâce à la précision des horloges de nos smartphones, qui répéteront assidûment une heure le dimanche de Pâques lorsque le pays reviendra à l’heure standard.
Mais à l’intérieur d’un vaste complexe de laboratoires niché dans la dense brousse de Sydney, le chef du temps australien Michael Wouters se charge de la tâche mondiale de plusieurs milliards de dollars consistant à maintenir une heure précise et des horloges atomiques.
Au lieu d’un pendule, cette explosion d’atomes de césium avec des micro-ondes plus de neuf milliards de fois par seconde.
Une montre de luxe peut vous coûter dix mille dollars, mais chacune de ces machines coûte jusqu’à 140 000 dollars.
“Ce n’est pas si cher compte tenu de son âge”, a déclaré Wouters à AAP.
Il n’existe pas d’horloge mondiale centrale, ce qui signifie que le temps universel coordonné (UTC) – la norme mondiale – est simplement la moyenne de centaines d’horloges atomiques dans les laboratoires gouvernementaux.
L’heure est diffusée avec l’aide de personnes comme Harlan Stenn, qui gère un logiciel open source pour distribuer l’heure aux ordinateurs depuis sa chambre d’amis dans l’Oregon, principalement lui-même.
Stenn pouvait à peine être entendu par-dessus le rack d’ordinateurs de six pieds qui dominait et vrombissait au-dessus de son bureau.
“Vous ne croiriez pas ma facture d’électricité”, a-t-il déclaré à AAP.
En Californie, Kim Davies, d’origine australienne, aide à superviser la base de données des fuseaux horaires, qui traduit UTC Wouters en plus de 300 décalages locaux.
“(Le système) est célèbre parce qu’il ne l’est pas”, a-t-il déclaré à l’AAP.
“C’est silencieux et c’est automatique, et c’est ce que j’aime le plus.”
Il a déclaré que le gouvernement n’était pas toujours proactif en matière de signalement des changements de fuseau horaire, y compris l’heure d’été, l’incertitude du public semant parfois la confusion dans les ordinateurs.
“Les politiques relatives aux fuseaux horaires ont été dictées par des facteurs humains”, a-t-il déclaré.
Les compagnies aériennes, les banques, les opérateurs de télécommunications et les fabricants d’instruments de mesure précisément calibrés ont également besoin du temps atomique, qui ne saute qu’une fois tous les 100 millions d’années.
Il existe cependant un marché pour de meilleures montres.
“Il y a environ 400 heures qui contribuent à l’UTC… la nôtre est très ordinaire”, précise Wouters.
“Il existe de nouvelles horloges qui sont environ 100 à 1 000 fois meilleures.”
Le temps passe, mais ces horloges – vieilles de plus de 20 ans et utilisant la technologie des années 1950 – sont aussi des monuments à l’arrêt.
Même le mobilier de l’Institut national de mesure, où Wouters a travaillé pendant 29 ans, semble figé dans les années 1970, le complexe lui-même est une icône rétro-brutaliste.
Et toutes ces années ne suffisent toujours pas aux scientifiques pour déterminer l’heure réelle, selon le Dr Wouters.
“C’est une de ces choses… sur lesquelles les physiciens ne sont pas d’accord”, a-t-il déclaré à l’AAP.
Il ne se laissera pas entraîner lui-même dans cet épineux problème, se contentant de bricoler le système qui maintient la vie moderne synchronisée.
Grâce à lui, au logiciel de Stenn et à la base de données de Davies, la nécessité d’ajuster les montres deux fois par an a été réduite à une nuisance intermittente pour certains détenteurs de bracelets analogiques.
Non pas que vous verrez le temps passer au poignet du chronométreur en chef australien.
“C’est un point d’honneur en termes de temps et de fréquence de ne pas avoir de montre”, a déclaré Wouters.
Lorsque l’horloge atomique fut hors de vue, il vérifia l’heure sur son téléphone.
