Pour la plupart des personnes qui possèdent un chat de compagnie, il n’y a généralement que le risque d’une égratignure ou d’une morsure occasionnelle, ou la douleur d’une visite vétérinaire coûteuse.
Mais les chats semblent être responsables de la propagation du parasite Toxoplasma gondii à près de la moitié de la population humaine mondiale.
Bien que de nombreuses personnes soient porteuses du parasite sans aucun symptôme, il peut dans certains cas provoquer une infection appelée toxoplasmose qui peut avoir de graves conséquences sur la santé.
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Une équipe de chercheurs australiens a découvert que le parasite peut parfois se déplacer vers la rétine, où il peut endommager la vision.
Et cela peut avoir des effets plus graves sur le bébé à naître, voire provoquer une fausse couche.
Des chercheurs australiens se joignent désormais aux scientifiques internationaux pour demander à l’Organisation mondiale de la santé d’ajouter la toxoplasmose à sa liste de maladies tropicales négligées – sensibilisant ainsi la population et, espérons-le, finançant davantage de recherches.
Toxoplasma gondii est un parasite unicellulaire connu pour infecter les oiseaux et les mammifères du monde entier.
L’hôte principal de la bactérie est une espèce de la famille des félidés : les chats domestiques et leurs parents sauvages tels que les lions. Il se transmet généralement à d’autres animaux par les excréments de chat, voire par des oligo-éléments présents dans le sol ou l’eau.
Les humains peuvent également être infectés par les oligo-éléments ou en mangeant de la viande insuffisamment cuite provenant d’animaux infectés.
Même si le niveau d’exposition est alarmant, il passera dans la plupart des cas inaperçu car le système immunitaire de l’organisme laisse l’infection dormir.
Cependant, les recherches menées par Justine Smith, professeur à l’Université de Flinders, ont révélé des conséquences plus graves pour les humains.
“Lorsqu’il infecte les humains, il se propage dans certaines parties du corps et il aime vraiment l’œil, en particulier le tissu nerveux qui recouvre l’arrière de l’œil – important pour la vision – appelé rétine”, a déclaré Smith à 7NEWS.com.au.
“Cela ronge donc un peu la rétine et provoque beaucoup d’inflammation et, dans certains cas, des cicatrices.”
Une étude portant sur 5 000 Australiens vivant à Busselton, Washington, a révélé qu’une personne sur 150 en moyenne présentait des cicatrices rétiniennes dues à la toxoplasmose, dont la gravité variait en fonction de la place centrale de la cicatrice dans la rétine.
Le principal problème peut survenir chez les personnes immunodéprimées, car la maladie peut sortir de son état latent et provoquer des cicatrices sur la rétine.
Des conséquences potentiellement mortelles peuvent survenir si une femme est infectée pour la première fois par le toxoplasme pendant la grossesse, lorsque le virus peut être transmis à son enfant à naître.
Sans un système immunitaire adéquat, le parasite peut infecter la rétine du bébé et provoquer des problèmes oculaires et neurologiques à vie ou, dans certains cas, provoquer une fausse couche.
Il est régulièrement conseillé aux femmes de ne pas s’approcher des bacs à litière pour chat pendant la grossesse.
Smith a déclaré que le pire des cas de toxoplasmose peut souvent être évité dans les pays développés comme l’Australie, mais qu’il est particulièrement problématique dans les pays sous-développés où elle peut se propager à travers de l’eau non traitée et des conditions insalubres, et où une infrastructure médicale minimale ne suffit pas pour la traiter.
Smith a maintenant rejoint un groupe de chercheurs du monde entier qui demandent à l’OMS d’ajouter la toxoplasmose à la liste des maladies tropicales négligées (MTN).
“La reconnaissance est très importante car elle donne de la visibilité”, a-t-elle déclaré.
“Cela signifie que le gouvernement en est conscient et qu’il l’intègre dans ses programmes de santé publique.
“Cela ouvre la possibilité d’obtenir des financements pour améliorer la prévention, les traitements et la recherche.”
Il a ajouté que la toxoplasmose remplissait les conditions requises pour être ajoutée à la liste, mais qu’elle était négligée même si elle figurait sur la liste de l’OMS des maladies d’origine alimentaire les plus répandues.
“Compte tenu des conséquences congénitales, notamment la perte d’enfants à naître et la contribution importante à la déficience visuelle et à la cécité chez l’enfant et l’adulte, il n’y a aucune raison pour que la toxoplasmose reste exclue du groupe”, a déclaré Smith.
