Mike Trout a participé pour la dernière fois à un match des étoiles il y a sept ans. Fou, vraiment. Le meilleur joueur de la dernière décennie, à égalité avec Barry Bonds et Albert Pujols ainsi qu’Aaron Judge et Shohei Ohtani, n’a pas encore obtenu de All-Star au bâton cette décennie.
Des blessures, surtout. Et il aura trente-cinq ans le mois prochain.
Le match des étoiles de la semaine prochaine aura lieu à Philadelphie, à environ 40 miles au nord de la ville natale de Trout, Millville, dans le New Jersey. La Ligue majeure de baseball réserve une ou deux places dans la liste des étoiles chaque été pour les meilleurs joueurs : Bryce Harper et Justin Verlander cette année, Clayton Kershaw l’année dernière, Pujols et Miguel Cabrera les années passées.
C’est peut-être la position de Trout cet été : un honneur approprié pour un triple joueur des ligues majeures, un champion local qui a été célébré sur la scène nationale, et les Angels ne le lui ont pas donné.
“Je ne l’ai pas fait”, a déclaré Trout.
Pas à la maison ?
“C’est un honneur d’être élu et de représenter la Ligue américaine”, a-t-il déclaré. “Pour moi, je ne veux pas de cadeaux.”
Trout est un All-Star pour la 12e fois, à l’ancienne : il l’a mérité.
Il a été élu par les fans dans la formation de départ, avec le plus de votes lors du tour final d’un championnat AL. Ses pairs l’ont élu l’un des trois meilleurs frappeurs de l’AL.
“Cela signifie beaucoup”, a-t-il déclaré. “J’ai eu beaucoup de problèmes, j’ai eu beaucoup de problèmes. J’ai travaillé dur, je n’ai pas abandonné. Je peux me relever tout seul et je ne me force pas et je ne reviens pas.
“Je sais de quoi je suis capable. Je sais que j’ai la confiance nécessaire pour redevenir le joueur que j’étais.”
Son .874 OPS entrant en jeu jeudi se classe au deuxième rang parmi les frappeurs de l’AL, un sommet en carrière pour de nombreux joueurs. Au cours de 11 de ses 14 saisons – toutes sauf les trois dernières – il a affiché un OPS plus élevé.
En avril, en quatre matchs contre les Yankees de New York, Trout a réussi cinq circuits et produit neuf points.
“Tout clique”, a-t-il déclaré. “La première fois que je suis entré, c’est comme ça que s’est déroulée toute la saison.
“Pouvoir retrouver ce sentiment, cette petite étincelle, savoir qu’elle est toujours là, ça fait du bien.”
Pour lui, jouer à Philadelphie, c’est pareil. La première fois qu’il y a joué avec les Angels, Millville a fermé ses portes pour la nuit et presque tout le monde en ville a pris le bus pour se rendre au match. Trout a donc vécu une expérience très rare, un joueur visiteur profitant d’un home run hué.
Mark Gubicza peut en témoigner. Gubicza, qui a grandi à Philadelphie, est un lanceur All-Star et est maintenant analyste de télévision pour les Angels.
“Je m’en fiche si tu es Dieu ou si tu portes des vêtements différents, je suis toujours en colère contre toi”, a déclaré Gubicza. “Mais il était heureux.”
C’est exact. Trout est un fan des Eagles de Philadelphie, et ses abonnements ne sont pas dans une suite de luxe climatisée mais en marge.
“Tous les joueurs passaient à côté de lui et disaient ‘Trouty !’ » dit Gubicza. “Avant de se cogner la tête, ils sont tous reconnaissants.
“Il ne fait pas partie de ces gars qui viennent là pour voir, il y va pour s’enraciner. C’est pour ça qu’ils l’aiment : il est l’un des nôtres.”
Trout a déclaré : « Je sais à quel point j’aime les Eagles.
“C’est comme gagner ou mourir.”
Ce n’est pas le cas en Californie du Sud, où presque personne n’écoute les émissions de radio sportives et où c’est toujours une bonne journée.
Personne ne reproche à Trout d’être présent toute l’année sur la côte du comté d’Orange. (Eh bien, peut-être les fans de Philadelphie.)
Roy Hallenbeck, l’entraîneur de Trout au lycée, se souvient d’une visite il y a des années lors de ce qu’il appelle « une belle journée » et d’avoir demandé à Trout comment il se fatiguait ce jour-là.
“Eh bien, coach, je ne veux pas être ici”, lui dit Trout. “‘J’ai besoin de mon temps.”
Trout a construit une maison familiale près de la maison de son enfance. Il a construit son parcours de golf Trout National et un parcours conçu par Tiger Woods, à Millville.
Il est tout aussi attaché aux Anges qu’à Millville. Il apprécie que l’équipe ait “pris sa chance avec un enfant d’une petite ville du sud du New Jersey” et lui ait signé une prolongation de contrat de neuf ans.
Trout a été le dernier joueur des Angels à participer aux séries éliminatoires en 2014. Même lors de la plus longue disette en séries éliminatoires du baseball, il pense toujours qu’Anaheim est un endroit spécial et le sera toujours.
“C’est là que tout a commencé”, a déclaré Trout. “Je pense que le carburant des gens qui doutent de nous me motive vraiment à essayer de revenir en séries éliminatoires. Je pense que c’est la chose la plus importante pour moi.
“Puis-je choisir la solution de facilité et partir ? Oui. Mais je pense – je l’ai dit cette année l’année dernière cette fois, mais c’est la même chose que je l’ai pris – je ne me suis assis pour en parler à personne, mais je sais qu’il est encore temps, si les choses sont différentes, qui sait ? Je ne sais pas.
Lors du All-Star Game, Trout peut entendre les fans des Phillies lui réclamer de venir jouer pour l’équipe locale. Cependant, selon Hallenbeck, les villageois sont incapables de répondre à cette demande depuis longtemps.
“Je pense que la plupart des gens à qui je parle, même les fans des Phillies, s’accordent sur le fait que nous tous – les gens qui le connaissent, l’aiment et prennent soin de lui – aimerions le voir jouer au baseball en août et septembre”, a déclaré Hallenbeck. “Peu importe où, peu importe qui. Avoir une raison à la fin de la saison est quelque chose que nous aimons tous voir.
“J’espère qu’il est avec les Anges, il aime beaucoup ça et nous serions ravis de le voir là-bas.”
Nous ferons de même. Maintenant que les World Series sont terminées, Trout devrait profiter de son match de retour.
