La Commission de réglementation nucléaire envisage d’abroger un principe de sécurité fondamental qui, depuis 50 ans, réduit l’exposition aux radiations aux États-Unis et est utilisé dans le monde entier.
Actuellement, les installations telles que les centrales nucléaires, les hôpitaux ou les universités qui utilisent des matières radioactives doivent veiller à ce que les expositions aux rayonnements soient maintenues « aussi faibles que possible » – le programme ALARA. La proposition du CNRC abandonne cette idée et maintient une norme distincte pour la quantité d’exposition aux rayonnements.
Les deux normes ont travaillé ensemble pour la radioprotection. Les limites de dose déterminent la quantité maximale d’exposition aux rayonnements pour le public et les travailleurs sous rayonnement, tandis qu’ALARA maintient l’exposition aux rayonnements en dessous de ces limites. Des études montrent que le risque de cancer augmente, une maladie qui augmente lorsque la dose augmente.
Les limites de dose ne changent pas. Mais la NRC, qui supervise les technologies nucléaires civiles et les matières radioactives, souhaite désormais remplacer ALARA par une « approche prescrite » et un certain nombre d’actions qui doivent être prises en fonction de la dose potentielle de rayonnement reçue par les travailleurs. Des mesures de radioprotection plus strictes sont nécessaires lorsque les limites de dose sont proches pour éviter de les dépasser.
Cela arrive à un moment où le président Trump tente de limiter l’énergie nucléaire nationale en raison de la forte demande d’électricité parmi les centres de données et les infrastructures de renseignement. Le renouvellement du CNRC est l’un des moyens par lesquels Trump tente d’accélérer le développement des réacteurs nucléaires. Il a demandé à l’agence fédérale, dans un décret l’année dernière, « d’établir des limites scientifiques de rayonnement ».
Le ministère de l’Énergie, qui supervise la politique énergétique du pays, a cessé d’utiliser ALARA. La CNRC prévoit de finaliser ses règles de radioprotection dans les mois à venir.
Le président du CNRC, Ho Nieh, a déclaré que la commission n’abaisserait pas le laissez-passer pour des raisons de sécurité.
“Nous ne faisons que supprimer la confusion”, a-t-il déclaré lors d’un appel aux journalistes. “Mais les normes de divulgation aux employés et au public ne changent pas.
Nieh ne prévoit pas de changements majeurs dans le parc national existant de grands réacteurs traditionnels. Mais les entreprises qui conçoivent et construisent de nouveaux réacteurs plus petits seront en mesure de répondre plus rapidement et de manière plus transparente aux exigences en matière de radioprotection, a-t-il déclaré.
La dose de rayonnement va-t-elle augmenter ?
Le CNRC a déclaré que les limites d’exposition aux rayonnements sont inférieures aux niveaux associés aux effets sur la santé et s’attend à ce que les normes et pratiques de l’industrie maintiennent les doses de rayonnement en dessous des limites. Il existe une incitation à le faire : il est plus coûteux et plus long de travailler dans des zones où les rayonnements sont plus importants car l’accès est restreint et des recherches supplémentaires sont nécessaires.
L’association professionnelle de l’industrie nucléaire est d’accord avec le NRC.
“Nous cherchons toujours ce que nous pouvons faire pour réduire au minimum la dose reçue par les travailleurs et maintenir au minimum notre dose reçue par le grand public hors site”, a déclaré Doug True, chef nucléaire à l’Institut de l’énergie nucléaire. “Ce n’est pas comme si nous allions simplement ouvrir les portes et tout laisser passer aux frontières.”
ALARA a créé une « cible mobile » pour la loi, a déclaré Justin Friedman, conseiller en énergie nucléaire qui a passé trois décennies au Département d’État américain. L’élimination de cette règle permettrait aux scientifiques du CNRC de prendre des décisions plus précises quant aux niveaux de risque appropriés et gérables, a-t-il déclaré.
Certains experts remettent en question la coupe ALARA
Edwin Lyman, directeur de la sûreté de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, prévient que certaines parties de la proposition du NRC pourraient augmenter les doses de rayonnement autorisées dans certains cas, tout en restant sous le plafond. Lyman a notamment souligné une proposition de révision des normes d’émission de radionucléides.
L’exposition aux radiations de la population générale est limitée à 100 millirems par an. Une dose typique de rayonnement provenant d’une radiographie thoracique est de 10 millirem.
Le CNRC souhaite augmenter ses normes d’émission de radionucléides d’une dose sûre de 10 millirem par an à 25 millirem par an, sur la base de l’idée d’une personne vivant dans un bâtiment sur la ligne de matériaux d’une centrale nucléaire.
Le NRC affirme que les doses reçues par le public seront beaucoup plus faibles car, si les gens vivent suffisamment loin des sites nucléaires, ils bénéficieront de la dispersion dans l’air et dans l’eau.
Le CNRC devrait améliorer, et non éliminer, le principe ALARA, a déclaré Lyman, pour protéger le public et les travailleurs. ALARA est devenu une question politique parce que certaines personnes comprennent à tort que les expositions aux radiations doivent être réduites au minimum à tout prix, a déclaré Lyman. En fait, il peut échanger.
Katy Huff, ancienne secrétaire adjointe américaine à l’énergie nucléaire, a déclaré que cet accord était parfois difficile à gérer. Plus de clarté améliorerait l’environnement juridique sans nuire au public, a déclaré Huff, professeur et directeur du département à l’Université du Wisconsin-Madison.
Cependant, a déclaré Huff, il s’attend à ce que le CNRC clarifie ce que signifie « raisonnable » dans ALARA sans l’abroger. Il s’est dit ouvert à l’idée que l’approche proposée sera efficace.
Un expert voit le mélange des choses
Le Conseil national de protection et de mesures contre les radiations, qui a été autorisé par le Congrès à fournir des conseils scientifiques indépendants, n’a pas été officiellement pris en compte. La présidente du Conseil, Kathryn Higley, a déclaré qu’elle aimait certains éléments du document de 180 pages, mais qu’elle pensait qu’il y avait quelques problèmes.
Le CNRC devrait examiner l’ensemble de la gestion des risques, a-t-il déclaré. Par exemple, si un travailleur d’une centrale nucléaire pénètre dans une zone où la radioactivité atmosphérique est présente, selon ALARA, il peut porter un équipement de protection individuelle et des respirateurs, a déclaré Higley, professeur émérite à l’Université d’État de l’Oregon. Parce qu’ils se déplacent plus lentement, ils peuvent être plus sensibles au stress thermique et souffrir davantage des radiations à faible dose, a-t-il déclaré.
Le problème avec la proposition, a déclaré Higley, est de maintenir la limite de dose professionnelle actuelle pour les travailleurs seniors sous rayonnement à 5 rem, ou 5 000 millirem, par an. Sur le site ALARA, la dose moyenne reçue par les travailleurs est inférieure à ce plafond.
La Commission internationale de protection radiologique recommande une dose professionnelle de 2 rem par an en moyenne. Le CNRC a déjà jugé inapproprié de comparer cela, car le temps de travail du personnel est beaucoup plus court que cela et la modification des règles coûterait cher.
Higley a déclaré que les États-Unis pourraient devoir rejoindre la communauté internationale si ALARA disparaissait.
McDermott écrit pour Associated Press.
