Uma das cidades mais multiculturais da Grã-Bretanha, há muito contaminada por ligações extremistas, tenta cada vez mais celebrar a sua identidade, apesar de um acirrado debate sobre imigração e dos avisos do presidente dos EUA, Donald Trump, de que a Europa corre o risco de “apagamento civilizacional” dos migrantes.
Luton, ao norte de Londres, é uma das poucas cidades britânicas onde a maioria dos residentes não é branca. Estima-se que 150 línguas e dialetos sejam falados na cidade de 230 mil habitantes.
O notório agitador de extrema-direita Tommy Robinson e o influente misógino Andrew Tate, que enfrentam processos judiciais no Reino Unido e na Roménia, vêm de uma cidade onde cerca de um terço da população é muçulmana.
Ambos usaram Luton e as suas lutas pós-industriais contra a pobreza e a coesão comunitária nas suas histórias. Em particular, Robinson posicionou-se como uma resistência local ao “extremismo islâmico”.
Muitos dos jihadistas por trás dos ataques no Reino Unido têm ligações com a cidade. Mas nem Robinson, 43 anos, nem o misógino confesso Tate, 39 anos, são actualmente visíveis lá, e os residentes estão a evitar crenças divisivas para defender a diversidade de Luton.
“Esta energia e este espírito sem amor que vem de Tommy, que vem de Andrew… definitivamente não é representativo de Luton”, disse à AFP Glenn Jenkins, 62 anos, residente de longa data, sobre o espaço comunitário que fundou.
Abriga, entre outras coisas, um estúdio de música e fica perto de Marsh Farm, o outrora notório complexo habitacional público onde Tate, nascido nos EUA, cresceu. Ele o chamou de “o pior bairro da pior cidade”.
“Luton é uma cidade altamente multicultural, o que é um dos seus tesouros”, acrescentou Jenkins.
– “Má imprensa” –
Luton – mais conhecida pelo seu aeroporto aéreo de baixo custo e pela sua equipa de futebol de cabeça para baixo – foi uma cidade industrial durante séculos.
Suas fábricas já foram famosas pela fabricação de chapéus e, mais recentemente, pela produção de veículos.
No entanto, como muitos lugares, está a debater-se com a perda da indústria pesada e alguns dos seus bairros estão entre os mais desfavorecidos do Reino Unido.
Robinson, cujo nome verdadeiro é Stephen Yaxley-Lennon, ganhou atenção nacional pela primeira vez ao fundar a agora extinta Liga de Defesa Inglesa (EDL) de extrema direita em 2009.
Isto aconteceu depois de manifestantes islâmicos realizarem um protesto anti-guerra durante um desfile de soldados que regressavam do Iraque. Sete muçulmanos de Luton foram julgados por chamarem os soldados de estupradores, assassinos e assassinos de crianças.
Nos anos seguintes, ocorreram confrontos esporádicos na cidade entre a EDL, os contra-manifestantes e a polícia, e houve muito do que os locais chamam de “má imprensa”.
Robinson, apoiado pelo proprietário do X, Elon Musk, atraiu até 150 mil pessoas para a maior marcha de extrema direita de todos os tempos na Grã-Bretanha, em Londres, em setembro.
Mas em Luton, que tem grandes comunidades patrimoniais irlandesas e da Europa de Leste e uma grande população britânica e do sul da Ásia, os líderes dizem que trabalharam arduamente e de forma eficaz para alcançar a coesão.
“Somos uma oficina para a paz”, disse à AFP Peter Adams, membro leigo da Igreja Anglicana de Santa Maria há quase duas décadas.
– “Duas fotos diferentes” –
O conselho municipal é há muito controlado pelos Trabalhistas e os seus dois assentos no parlamento são ocupados pelo partido no poder de centro-esquerda.
A prefeita cerimonial de Luton, Amy Nicholls, que tinha 30 anos quando foi nomeada no início deste ano, é o mais jovem e o primeiro membro da comunidade LGBTQ.
Mas o Reform UK, do populista de extrema-direita Nigel Farage, que lidera nas sondagens nacionais, pode estar pronto para atacar. Ela quase ganhou a recente eleição suplementar para o governo local.
O ex-vereador trabalhista, agora conservador Aslam Khan, disse que a reforma levantou preocupações válidas sobre a “imigração ilegal”, mas acusou o partido de “demonizar algumas comunidades”, como a sua, de herança muçulmana paquistanesa.
“É muito injusto criticar, estigmatizar e demonizar a comunidade”, disse à AFP.
Khan e outros argumentam que os planos de regeneração económica – que incluem uma renovação de 1,7 mil milhões de libras (2,3 mil milhões de dólares) do centro da cidade e a reorientação de uma antiga fábrica de automóveis em Vauxhall – são a melhor forma de contrariar as narrativas da extrema-direita.
Mas Tricia, 75 anos, cuja família vive lá há gerações, disse à AFP: “Você se sente como um estrangeiro em sua própria cidade”.
“Acho que os ingleses estão a ser expulsos de todo o país”, disse ela num memorial da Primeira Guerra Mundial com os nomes dos seus familiares.
Talvez de forma reveladora, Tricia observou que as suas opiniões não eram apoiadas pelos seus filhos adultos, negando as suas acusações de racismo.
De acordo com Jenkins, existem “duas visões diferentes do mundo” em Luton e além.
“Conheço pessoas que amam Tommy, são meus amigos e irmãos – cresci com eles – mas são uma minoria”, disse ele.
Ele enfatizou que numa cidade multicultural “as pessoas atravessam barreiras culturais todos os dias”.
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