BILLINGS, Mont. (AP) – Um tribunal federal de recurso anulou a conclusão de um juiz de que uma ferrovia da BNSF contribuiu para a morte de duas pessoas numa cidade mineira do Montana, onde milhares de pessoas ficaram doentes devido à exposição ao amianto.
Após um julgamento civil em 2024, um júri concedeu 4 milhões de dólares cada às propriedades de duas pessoas que morreram em 2020. As suas famílias culparam a ferrovia por permitir que materiais de mineração contaminados com amianto se acumulassem num pátio ferroviário no centro de Libby, Montana.
No entanto, o Nono Circuito do Tribunal de Apelações dos EUA, num parecer divulgado na terça-feira, apoiou a BNSF, que argumentou que era obrigada por lei a aceitar o material de vermiculite para envio e foi informada de que era seguro. A BNSF é considerada uma “transportadora comum” pela lei federal porque seus serviços são oferecidos ao público em geral e esse status a protege de certas responsabilidades legais.
“A condição perigosa neste local – pó de amianto acumulado – foi criada exclusivamente como resultado das atividades da BNSF como transportadora comum, cumprindo obrigações impostas pelo governo federal para transportar vermiculita”, escreveu o juiz Morgan Christen no parecer de terça-feira. Ele acrescentou que a BNSF está “protegida de responsabilidade objetiva sob a exceção da transportadora comum”.
O caso em Helena, Montana, foi o primeiro de vários processos judiciais contra uma empresa ferroviária do Texas a ir a tribunal devido às suas operações anteriores em Libby. Os actuais e antigos residentes de uma pequena cidade perto da fronteira entre os EUA e o Canadá querem que a BNSF seja responsabilizada pelo seu alegado papel na exposição ao amianto, que as autoridades de saúde dizem ter causado centenas de mortes e milhares de doenças.
O juiz distrital dos EUA, Brian Morris, instruiu um júri de Helena que poderia considerar a ferrovia negligente com base em suas ações no Libby Railyard. O júri não concluiu que a BNSF agiu intencionalmente ou com indiferença, pelo que não foram concedidas indemnizações punitivas.
A vermiculita extraída em Libby contém altas concentrações de amianto natural. Foi usado para isolamento e outros fins comerciais em residências e empresas em todo o país.
Depois de ser escavado no topo da montanha fora da cidade, o material foi carregado em vagões, que às vezes derramavam o conteúdo na estação ferroviária de Libby. Moradores contaram sobre pilhas de vermiculita armazenadas no quintal e poeira da instalação flutuando sobre o centro de Libby.
A Berkshire Hathaway Inc., de propriedade de Warren Buffett, adquiriu a BNSF em 2010, duas décadas depois de fechar sua mina de vermiculita perto de Libby e parar de transportar o mineral contaminado.
Enfrentando o processo está a WR Grace & Co., a empresa química que operava uma mina de vermiculita no topo de uma montanha a 11 quilômetros de Libby até o fechamento da mina em 1990. A empresa sediada em Maryland desempenhou um papel fundamental na tragédia de Libby e pagou indenizações significativas às vítimas, mas evitou maior responsabilidade após entrar com pedido de falência.
Os advogados da BNSF disseram que os representantes da WR Grace disseram repetidamente à empresa ferroviária que o produto que Libby enviou era seguro.
Em 2005, promotores federais apresentaram acusações criminais contra WR Grace e executivos da empresa em conexão com a contaminação. Um júri os absolveu após um julgamento em 2009.
A Agência de Proteção Ambiental teve como alvo Libby após notícias de 1999 sobre doenças e mortes entre trabalhadores mineiros e suas famílias. Em 2009, a agência declarou Libby a primeira emergência de saúde pública do país no âmbito do programa federal de limpeza Superfund.
