JACKSON, Mississipi – O FBI diz que o suspeito do incêndio criminoso na sinagoga do Mississippi admitiu ter atacado a instituição por causa de suas “conexões judaicas”.
Steven Spencer Pitman foi acusado na segunda-feira de danificar ou destruir intencionalmente um edifício com fogo ou explosivos. Em um depoimento apresentado no Tribunal Distrital dos EUA no Mississippi na segunda-feira, o FBI disse que o suspeito admitiu ter incendiado o prédio “por causa das conexões judaicas do prédio”.
Um incêndio no fim de semana atingiu a Congregação Beth Israel em Jackson pouco depois das 3 da manhã de sábado. Nenhum dos paroquianos e bombeiros ficou ferido durante o incêndio. Imagens de vigilância divulgadas na segunda-feira do lado de fora da sinagoga mostram um homem mascarado e encapuzado usando um botijão de gás para derramar líquido no chão e no sofá do saguão do prédio.
Em uma entrevista com autoridades policiais, Pittman chamou a sinagoga de “a sinagoga de Satanás”, de acordo com uma declaração apresentada no Tribunal Distrital dos EUA no Mississippi.
Durante uma entrevista com o Corpo de Bombeiros de Jackson e o Gabinete do Xerife do Condado de Hinds, Pittman “admitiu ter ateado fogo no prédio da Congregação Beth Israel/ISJL”, afirma o depoimento.
Durante uma entrevista com os investigadores, Pittman disse que parou em um posto de gasolina a caminho da sinagoga para comprar o gás usado no incêndio. Ele também retirou a placa de seu carro no posto de gasolina. Ele então quebrou uma janela do prédio com um machado, despejou gás dentro e usou um isqueiro para iniciar o incêndio, disse o depoimento.
Mais tarde, o FBI encontrou um telefone celular queimado que se acredita ser de Pitman e recuperou uma lanterna manual, que um membro da congregação encontrou e entregou às autoridades.
Com algumas centenas de pessoas na comunidade, nunca foi fácil ser judeu na capital do Mississippi, mas os membros do Beth Israel orgulhavam-se particularmente de preservar as suas tradições no coração do Extremo Sul.
Mas o incêndio danificou gravemente a biblioteca e os escritórios administrativos da sinagoga histórica, complicando a situação e remontando a uma época há mais de meio século, quando a Ku Klux Klan bombardeou a sinagoga por causa do apoio do seu rabino aos direitos civis.
Segundo a comunidade, uma Torá que sobreviveu ao Holocausto estava atrás de um vidro e não foi danificada pelo fogo. Cinco Torás – pergaminhos sagrados contendo o texto dos primeiros cinco livros da Bíblia Hebraica – localizados dentro do santuário foram verificados quanto a danos causados pela fumaça. Segundo um representante da sinagoga, duas Torás da biblioteca, onde foram causados os maiores danos, foram destruídas.
O pai do suspeito foi ao FBI e disse que seu filho confessou ter incendiado o prédio, disse o depoimento. Os dados do celular do suspeito confirmam essa informação, escreveu o agente.
Fita policial amarela bloqueou na segunda-feira as entradas do prédio da sinagoga, que estava cercado por vidros quebrados e fuligem. Buquês de flores foram colocados no chão na entrada do prédio, incluindo um com um bilhete que dizia: “Sinto muito”.
Imagens de vigilância divulgadas na segunda-feira do lado de fora da sinagoga mostram um homem mascarado e encapuzado usando um botijão de gás para derramar líquido no chão e no sofá do saguão do prédio.
O presidente da congregação, Zach Schemper, prometeu restaurar a sinagoga e disse que várias igrejas ofereceram os seus espaços de culto durante o processo de renovação.
“Como única sinagoga de Jackson, o Beth Israel é uma instituição amada, e é a camaradagem dos nossos vizinhos e da comunidade em geral que nos ajudará a ter sucesso”, disse Schemper.
Com exceção do cemitério, todos os aspectos da vida judaica em Jackson estavam sob a égide do Beth Israel. O edifício moderno de meados do século albergava não só a comunidade, mas também a Federação Judaica, uma organização filantrópica e de serviço social sem fins lucrativos que é o centro da vida institucional judaica na maioria das cidades dos EUA. O prédio também abrigou o Instituto para a Vida Judaica do Sul, que fornece recursos para comunidades judaicas em 13 estados do sul. Atrás do prédio da sinagoga havia um memorial às vítimas do Holocausto.
Enquanto crianças judias de todo o Sul frequentavam um acampamento de verão em Utica, Mississippi, cerca de 30 milhas a sudoeste de Jackson, durante décadas, muitas mantiveram laços estreitos com o estado e a sua comunidade judaica.
“Jackson é a capital, e esta sinagoga é a principal sinagoga do Mississippi”, disse o rabino Gary Zola, historiador do judaísmo americano que leciona no Colégio Hebraico de Cincinnati. “Eu diria que é um carro-chefe, embora quando falamos de lugares como Nova York e Los Angeles, provavelmente se pareça com Hicksville.”
A Congregação Beth Israel foi fundada em 1860 e comprou sua primeira propriedade, onde construiu a primeira sinagoga do Mississippi após a Guerra Civil. Em 1967, a sinagoga mudou-se para o local atual, onde foi bombardeada por membros locais da Ku Klux Klan logo após a mudança. Dois meses depois, a casa do líder da sinagoga, Rabino Perry Nussbaum, foi bombardeada por causa da sua oposição aberta à segregação e ao racismo.
Numa altura em que a oposição à segregação racial poderia ser perigosa no Extremo Sul, muitos fiéis do Beth Israel esperavam que o rabino simplesmente permanecesse em silêncio, mas Nussbaum manteve-se firme na sua crença de que estava a fazer a coisa certa ao apoiar os direitos civis, disse Zola.
“Ele tinha um forte senso de justiça”, disse Zola.
Jeff Martin, em Atlanta, contribuiu para este relatório.
Schneider relatou de Orlando, Flórida. Siga-o na plataforma social da Bluesky: @mikeysid.bsky.social
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