Para muitos entusiastas, levar um clássico querido a uma oficina de restauração exige um ato de fé. No condado de Galveston, Texas, essa confiança transformou-se num pesadelo de vários anos para dezenas de proprietários de automóveis.
Richard Thomas Finley, ex-operador do Classic American Street Rods na área de San Leon-Bacliff, foi condenado a 60 anos de prisão após ser considerado culpado de roubo de mais de US$ 300.000. Os promotores dizem que Finley fraudou pelo menos 72 vítimas entre 2018 e 2023, recebendo grandes pagamentos adiantados para substituições de motores que nunca foram finalizadas. De acordo com o Gabinete do Procurador Distrital do Condado de Galveston, o valor total roubado ultrapassou US$ 498.000.
Atualizações prometidas, atrasos entregues
Finley supostamente anunciou sua empresa como uma solução para proprietários de carros clássicos que buscam atualizar seus veículos. Ele propôs uma “troca de motor” com o objetivo de substituir motores antigos por opções mais novas, mais confiáveis e de menor manutenção.
Os clientes foram obrigados a pagar depósitos significativos antes do início do trabalho. Houve uma série de atrasos prolongados, atualizações pouco claras e explicações inconstantes, disseram os promotores.
Os meses se transformaram em anos. Em muitos casos, os proprietários nunca notaram um progresso significativo nos seus veículos.
As autoridades alegam que quando os clientes exigiam respostas, Finley fornecia falsas atualizações de status sobre peças, cronogramas ou trabalhos executados. As evidências apresentadas no julgamento mostraram que não apenas as melhorias prometidas não foram concluídas, mas também peças foram supostamente removidas dos veículos dos clientes e vendidas em outros lugares.
As vítimas testemunharam que a substituição do motor pela qual pagaram nunca foi realizada.
Quase meio milhão de dólares em perdas
Os investigadores do Gabinete do Xerife do Condado de Galveston e da Força-Tarefa para Crimes Veiculares do condado começaram a investigar as reclamações e descobriram o que os promotores descreveram como uma operação sistemática.
As conclusões do tribunal mostram que mais de 498 mil dólares foram retirados das vítimas ao longo de cinco anos. Durante a investigação, as autoridades recuperaram mais de 20 veículos clássicos e conseguiram devolvê-los aos seus legítimos proprietários.
Embora o montante total em dólares possa não estar à altura de alguns casos de fraude corporativa de alto perfil, o impacto humano foi significativo. Muitos dos veículos afetados eram projetos de longo prazo ou investimentos profundamente pessoais, e os proprietários ficaram sem carros ou sem receber dinheiro.
Finley foi considerado culpado em dezembro e recebeu uma sentença de 60 anos.
Um padrão no mundo dos restaurantes
Este caso se soma a uma lista crescente de condenações por fraude em oficinas de restauração em todo o país.
Em Novembro, o proprietário de uma oficina de reparação de restaurantes em Nova Iorque foi condenado a dois anos de prisão por deturpar o seu trabalho e alegar falsamente execuções hipotecárias para garantir pagamentos de clientes. Nesse caso, os promotores disseram que mais de US$ 2,5 milhões foram obtidos por meio de fraude.
A diferença nas sentenças destaca que os tribunais podem avaliar fatores além de apenas valores em dólares. No caso do Texas, o número de vítimas foi muito maior – 72 pessoas em comparação com três no caso de Nova Iorque.
As autoridades federais alertaram em casos anteriores que os golpes de renovação podem ser particularmente difíceis de serem detectados pelos consumidores. Os carros clássicos muitas vezes levam anos para serem construídos, criando uma área cinzenta onde os atrasos podem parecer normais. Os clientes muitas vezes confiam em atualizações e garantias de progresso, em vez de inspeções presenciais regulares.
Esta dinâmica pode criar oportunidades para abusos.
Por que os golpes de restauração continuam
Reconstruir ou modificar um veículo clássico raramente é acessível. Trocas de motores, trabalhos de fabricação, pinturas e atualizações do sistema de transmissão podem rapidamente chegar a cinco dígitos. As lojas costumam pedir grandes depósitos para cobrir peças e mão de obra.
Se fizer sentido, o modelo funciona. Em caso de fraude, as perdas financeiras aumentam rapidamente.
O caso do Texas mostra como os repetidos pagamentos adiantados, os prazos alargados e a falta de transparência podem permitir que a má conduta persista durante anos antes da intervenção das autoridades.
Lembramos aos entusiastas que a devida diligência é importante – contratos escritos, pagamentos baseados em etapas, documentação regular e progresso verificado podem reduzir o risco.
Uma frase contundente com uma mensagem
60 anos de prisão é uma sentença extremamente dura em casos de fraude automotiva. Embora a possibilidade de liberdade condicional e outros factores legais possam ter impacto no tempo efectivamente cumprido, a sentença em si envia uma mensagem clara sobre a seriedade com que as autoridades locais encararam o caso.
A cultura dos automóveis clássicos baseia-se na confiança – entre construtores e proprietários, compradores e vendedores, colecionadores e artesãos.
Quando esta confiança é abusada, as consequências podem ser duradouras.
Neste caso, a decisão do tribunal deixa claro que a fraude na restauração de activos envolvendo dezenas de vítimas não será vista como uma disputa comercial menor. Isso será tratado como um crime grave.
Tanto para colecionadores quanto para amadores, é outro conto de advertência sobre o que pode acontecer quando a paixão encontra a confiança equivocada.
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