A noz de bétele, a semente do fruto da palmeira areca, costuma ser mastigada em uma folha de bétele com limão. Esta prática é conhecida pelos seus efeitos psicoativos, incluindo aumento do estado de alerta e euforia.
Um estudo publicado em uma revista revisada por pares descobriu a primeira evidência bioquímica direta do consumo psicoativo de noz de betel, que remonta a 4.000 anos no Sudeste Asiático. Fronteiras na arqueologia ambiental.
O estudo lança luz sobre a longa história da mascar noz de betel, uma prática que tem sido difundida no Sul da Ásia e nas ilhas do Pacífico há séculos.
A noz de bétele, a semente do fruto da palmeira areca, costuma ser mastigada em uma folha de bétele com limão. Esta prática é conhecida pelos seus efeitos psicoativos, incluindo aumento do estado de alerta e euforia.
No entanto, devido à sua associação com o cancro oral, a mastigação de noz de betel diminuiu em muitas regiões, em parte devido aos esforços governamentais para restringir a sua utilização. Na Tailândia, por exemplo, o governo lançou uma campanha na década de 1940 para coibir a prática, e a Índia também promoveu iniciativas para desencorajar o seu consumo.
Uma equipe de pesquisa liderada por Piyawit Moonkham, arqueólogo antropológico da Universidade de Chiang Mai, na Tailândia, analisou 36 amostras de cálculo dentário de seis pessoas enterradas no sítio Nong Ratchawat, na Tailândia.
Esta foto tirada em 31 de agosto de 2017 mostra um homem comendo nozes de betel em Nantou, no centro de Taiwan. – Desde que um estudo de 2003 confirmou que a noz de betel é cancerígena, a sua popularidade diminuiu gradualmente, embora, segundo dados do governo, cerca de dois milhões de pessoas ainda mastiguem noz de betel. (Fonte: SAM YEH/AFP via Getty Images)
O tártaro, ou placa calcificada, preserva evidências microscópicas da dieta e de outras atividades vitais, tornando-se uma ferramenta valiosa para a pesquisa arqueológica.
Os cientistas identificaram dois compostos, arecolina e arecaidina, que são comumente associados a resíduos de noz de betel. Para validar seu método, eles criaram uma amostra de mascar noz de betel combinando frutas secas de noz de betel, pasta de calcário rosa, folhas de betel e saliva.
Esses compostos foram detectados em três das 36 amostras de tártaro, todas ligadas a um enterro feminino de 4.000 anos.
As descobertas fornecem novas evidências significativas, mas os autores do estudo alertaram que ainda não está claro se outras pessoas no local também consumiram noz de betel.
Shannon Tushingham, antropóloga da Academia de Ciências da Califórnia e coautora do estudo, observa que o cemitério não apresentava sinais tradicionais de uso de noz de betel, como descoloração dos dentes ou cascas de noz de betel, que são comumente encontrados em outros sítios arqueológicos.
Miriam Stark, arqueóloga da Universidade do Havai em Manoa, expressou cautela sobre a alegação de que esta é a primeira evidência do uso de noz de betel no Sudeste Asiático. Stark enfatizou que o sítio Nong Ratchawat não foi tão completamente documentado como outros sítios regionais e é necessária datação adicional por radiocarbono para confirmar a idade do sítio.
Evidências bioquímicas e pesquisas adicionais
Cristina Castillo, arqueobotânica da University College London, levantou preocupações sobre as limitações dos resultados do estudo. Castillo destacou que a noz de betel pertence ao gênero Areca, que inclui 51 espécies.
Ela questionou se os compostos identificados no estudo, arecolina e arecaidina, foram encontrados apenas em nozes de betel, ou se outras espécies do mesmo género poderiam partilhar estes compostos.
Castillo também observou que o estudo não explica como a noz de bétele poderia ter chegado à Tailândia há 4 mil anos, já que se acredita que a planta tenha se originado na Malásia ou nas Filipinas.
Roger Forshaw, antropólogo biológico da Universidade de Manchester, destacou o potencial do tártaro como ferramenta para descobrir evidências de práticas antigas, sugerindo que poderia ajudar a responder a questões históricas de longa data.
Castillo, no entanto, enfatizou a importância de combinar evidências bioquímicas com outras evidências físicas, como restos de plantas, para obter uma compreensão mais completa das práticas históricas.
Este novo estudo fornece informações valiosas sobre a antiga prática de mascar noz de betel, fornecendo a primeira evidência bioquímica do seu consumo no Sudeste Asiático, há mais de 4.000 anos.
Embora o estudo represente um passo significativo na investigação arqueológica, os especialistas concordam que são necessárias mais pesquisas para compreender completamente a história e a propagação do consumo de noz de betel, observa a Smithsonian Magazine.
