SALT LAKE CITY (AP) – Uma cena de crime complicada e testemunhas pouco cooperantes tornaram difícil para a polícia de Salt Lake City investigar um tiroteio antes do funeral em um local de culto de propriedade de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias.
Um tiroteio no estacionamento de uma igreja deixou duas pessoas mortas e seis feridas, incluindo cinco que foram levadas ao hospital sob proteção policial na quinta-feira. Os investigadores dizem que o tiroteio começou como resultado de uma disputa entre pessoas que se conheciam e compareceram ao funeral. Até o meio-dia de quinta-feira, um dia após o tiroteio, nenhuma prisão havia sido feita. A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias é comumente conhecida como Igreja Mórmon. As autoridades dizem que não sabem se o tiroteio estava relacionado com gangues e que estão tendo dificuldade em conseguir a cooperação das testemunhas.
“Nossas casas de culto são sagradas, independentemente da afiliação”, disse o chefe da polícia de Salt Lake City, Brian Redd, na manhã de quinta-feira. “Todos deveríamos proteger esses espaços. Todos deveríamos respeitá-los.” Todas as vítimas do tiroteio eram adultos. A polícia informou que o estado de pelo menos três dos feridos era crítico. Vaea Tulikihihifo (46) e Sione Vatuvei (38) foram identificadas como as duas pessoas assassinadas.
A polícia disse não acreditar que o tiroteio tenha sido acidental ou motivado por antipatia pelos mórmons.
A igreja de tijolos vermelhos no bairro noroeste de Salt Lake City atende principalmente congregações tonganesas e realiza regularmente cultos em sua língua nativa, de acordo com seu site. De acordo com o site da igreja, os missionários de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias chegaram pela primeira vez a Tonga no início da década de 1890. Inicialmente, a Igreja não teve sucesso e a missão foi encerrada em 1897. Contudo, dez anos depois, os missionários abriram uma escola em Neiafu, a segunda maior cidade de Tonga, e começaram a pregar em todas as ilhas. Os missionários fundaram dezenas de outras escolas e sete delas permanecem abertas. O número de membros da igreja cresceu para 68.000 e tem 175 congregações. “A Igreja ocupa um lugar realmente proeminente na sociedade tonganesa desde o século XIX. Dependendo de a quem você pergunta, entre um terço e dois terços de todos os tonganeses são membros da Igreja SUD”, disse Matthew Bowman, professor da Claremont Graduate University especializado em história da religião nos EUA. Na quarta-feira, moradores de um conjunto habitacional adjacente à igreja saíram para ajudar as vítimas e confortar dezenas de pessoas que assistiram ao funeral da pessoa, que a polícia não identificou.
Brennan McIntire disse que ele e sua esposa Kenna ouviram vários tiros vindos de seu apartamento próximo ao estacionamento da igreja enquanto assistiam televisão. Ele pulou do sofá e correu para fora de chinelos para ver o que aconteceu.
“Assim que subi, vi alguém no chão”, disse ele. “As pessoas estão cuidando dele, chorando e discutindo.”
Pouco tempo depois, Kenna McIntire saiu e ficou chocada ao ver os paramédicos carregando a mulher inconsciente para uma ambulância enquanto as pessoas se aglomeravam e soluçavam.
O casal disse que ouve tiros quase todos os dias em sua vizinhança, mas nunca na porta de sua casa.
“Foi realmente comovente ouvir e ver”, disse Kenna McIntire.
Após o incidente, aproximadamente 100 veículos policiais responderam ao local e helicópteros sobrevoaram. Os vizinhos se amontoaram em cobertores ao lado do caminhão de tacos, observando os policiais enquanto trabalhavam e aguardando atualizações.
A polícia disse que estava verificando leitores de placas e imagens de vigilância de empresas próximas para procurar suspeitos.
“Isso nunca deveria acontecer fora de um local de culto. Isso nunca deveria acontecer fora de uma celebração da vida”, disse a prefeita Erin Mendenhall.
A igreja sediada em Salt Lake City cooperou com as autoridades policiais e expressou gratidão pelas ações rápidas dos serviços de emergência.
“Oramos por todos os afetados por esta tragédia e expressamos a nossa profunda preocupação de que qualquer espaço sagrado designado para adoração seja exposto a qualquer violência”, disse o porta-voz da igreja, Sam Penrod.
Cerca de metade dos 3,5 milhões de residentes de Utah são da fé mórmon. Casas de culto como aquela onde ocorreu o tiroteio podem ser encontradas em toda a cidade e estado.
Os mórmons estão em alerta máximo desde que quatro pessoas foram mortas em setembro, quando um ex-fuzileiro naval abriu fogo e ateou fogo a uma de suas igrejas em Michigan. O FBI determinou que a motivação eram “crenças anti-religiosas” contra os santos dos últimos dias. ____ Esta história foi atualizada para corrigir a grafia do sobrenome de Vaei Tulikihihifo, que anteriormente foi escrito incorretamente pelo chefe de polícia de Salt Lake City, Brian Redd.
___ Billeaud relatou de Phoenix. O escritor colaborador Luis Andres Henao contribuiu de Princeton, Nova Jersey.
