O programa de futebol americano James Madison Dukes conhece bem o ambiente dos playoffs. JMU se classificou para os playoffs do FCS em todas as temporadas de 2014-21, alcançando três jogos do campeonato nacional e vencendo um, tornando-se um dos times mais importantes de sua liga.
Mas James Madison imaginou o sucesso além dos campeonatos FCS. Os Duques se esforçaram para disputar campeonatos nacionais do mais alto nível. Assim, em 2022, o programa foi elevado à FBS. Passaram-se apenas quatro temporadas antes que essa visão se materializasse, 2.800 milhas a noroeste de Harrisonburg, VA.
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James Madison fez história como o primeiro time do Sun Belt a competir nos 12 anos de história do College Football Playoff, desafiando as probabilidades e colocando um ponto de exclamação em uma temporada de sonho. A sequência de playoffs dos Dukes durou pouco, no entanto, já que os campeões do Sun Belt foram eliminados por 51-34 pelo Oregon em um ambiente hostil.
“Achei que nossos jogadores jogaram duro e jogaram duro ao longo do jogo, mas nunca deu em nada”, disse o técnico do James Madison, Bob Chesney. “O futebol complementar que jogamos durante todo o ano realmente não apareceu. Houve momentos no ataque e momentos na defesa, houve momentos em equipes especiais e, obviamente, houve momentos muito ruins em todos os lados da bola. Precisávamos jogar um futebol de elite. Precisávamos jogar o nosso melhor futebol durante todo o ano. Precisávamos combiná-los muito bem e jogar um estilo complementar muito agressivo.”
O primeiro tempo entre os primeiros rivais foi irregular. Oregon produziu touchdowns em cada uma de suas primeiras cinco tentativas, e James Madison não conseguiu acompanhar o ritmo, já que o ataque dos 10 melhores pontuadores dos Dukes nunca alcançou a end zone nos primeiros 30 minutos de ação. JMU disparou Morgan Suarez marcou um field goal na primeira jogada e depois acrescentou o segundo nos últimos segundos do segundo quarto, levando JMU ao intervalo com uma vantagem de 34-6.
“Você sabe, no começo, (James Madison) carregava caixas dentro”, disse o técnico do Oregon, Dan Lanning. “Conseguimos colocar a bola no perímetro. Conseguimos fazer chutes onde pensávamos que poderíamos vencer. Você sabe, acertamos alguns deles.”
A blitz de touchdown do Oregon desacelerou no segundo tempo, quando os azarões em Harrisonburg foram capazes de forçar reviravoltas e reviravoltas. Os Dukes superaram os Ducks por 28-17 nos 30 minutos finais, mas a margem de quatro touchdowns criada no primeiro tempo permitiu que o Oregon se afastasse. Apesar da derrota, James Madison acumulou 509 jardas (Oregon teve 514) e 34 pontos, quando nenhum outro oponente produziu mais de 382 jardas ou 30 pontos na defesa do Oregon durante toda a temporada.
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“Vá pelos pátios, 509 a 514, passe por outras coisas lá, estávamos com eles”, disse Chesney. “Mas acho que com o placar em si, toda vez que caímos lá, damos um tiro no pé. Se não fizéssemos isso, se não acabássemos com 13 pênaltis, seria um jogo um pouco diferente?
O talento na posição de habilidade estava totalmente à mostra em Eugene. Do lado vencedor, o quarterback do Oregon, Dante Moore, brilhou em sua primeira partida nos playoffs com 313 jardas de passe e quatro touchdowns (dois para Malik Benson), enquanto os calouros Jordon Davison e Dierre Hill Jr. Para os campeões do Sun Belt, o quarterback Alonza Barnett III arremessou para 273 jardas e dois touchdowns, enquanto o explosivo tailback Wayne Knight teve 110 na derrota.
“Do meu ponto de vista, achei que combinamos muito bem contra esses caras”, disse o apanhador de James Madison, Nick DeGennaro. “Achei que tínhamos um plano muito bom. Achei que os atletas que tínhamos em nosso corpo de recepção fizeram um trabalho muito bom, não só eu, mas um monte de caras fizeram um monte de jogadas realmente grandes. Achei que poderíamos correr para eles. Crédito para eles, mas eles também tinham alguns bons atletas. Falando competitivamente, no limite, achamos que acabou muito bem, mas gostamos que acabou um pouco diferente. “
JMU entrou no jogo sob um microscópio, dado seu status de programa relativamente novo da FBS, bem como o primeiro time Sun Belt a avançar para o grande palco do College Football Playoff. Os Dukes estavam 17 pontos atrás de um time do Oregon que derrotou adversários da FBS por uma margem média de mais de 20 pontos. O quarterback do Oregon, Dante Moore, falou sobre o valor de James Madison na chave de 12 times do CFP, enquanto os Dukes ganhavam uma oferta automática como um dos cinco campeões da conferência mais bem classificados.
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“Quero dar reconhecimento à JMU”, disse Moore como declaração de abertura. “Eles têm uma excelente comissão técnica, excelentes jogadores. Eles lutaram muito e merecem ser uma das 12 equipes lá.”
Oregon (12-1, 8-1 Big Ten) avança para o Orange Bowl, onde os Ducks lutam contra o campeão do Big 12, Texas Tech, no Hard Rock Stadium. Depois de terminar do lado errado de um Rose Bowl desequilibrado no ano passado, Dan Lanning e os Ducks responderam com a primeira vitória do programa nos playoffs desde 2014. Mesmo assim, o técnico do quarto ano acredita que seu grupo é capaz de jogar em um nível mais alto enquanto continuam sua busca pelo primeiro campeonato nacional.
“Não creio que tenhamos jogado nem perto do nosso nível”, disse Lanning. “Crédito para JMU por descobrir algumas coisas no meio e nenhum crédito para nós por não sermos capazes de aguentar e jogar da maneira que precisamos no final. Você sabe, acho que nossa equipe percebe que este é um momento de crescimento para nós, uma oportunidade de continuar cada vez melhor, mas vamos jogar um futebol melhor para que possamos alcançar todos os nossos objetivos quando dissermos isso.
James Madison (12-2, 8-0 Sun Belt) viu sua seqüência de 11 vitórias consecutivas e sua temporada de contos de fadas evaporarem simultaneamente na noite de sábado no noroeste do Pacífico. O técnico Bob Chesney treinou seu último jogo em um mandato de 2 anos e agora fará a transição para seu novo cargo na UCLA. Mas antes de embarcar no avião para Hollywood, Chesney reconheceu as conquistas deste time histórico que estabeleceu um novo padrão e gerou um entusiasmo em torno do futebol JMU diferente de tudo que ele tinha visto antes.
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“Fiquei na zona final e fiz questão de abraçar todos os garotos do time enquanto eles saíam do campo”, disse Chesney. “Eu disse a eles para se orgulharem do que fizeram durante todo o ano. Por mais decepcionante que tenha sido hoje e esta noite, tenham muito, muito orgulho do que realizaram ao longo do ano.”
