Mikel Merino savoure les chances de l’Espagne d’atteindre la finale de la Coupe du monde, même si la première est un quart de finale contre la Belgique à Inglewood vendredi.
Merino a joué un grand rôle alors que l’Espagne est restée en vie avec un but dans les arrêts de jeu lors de sa victoire 1-0 contre le Portugal en huitièmes de finale lundi. Cependant, le but décisif n’est qu’une des raisons pour lesquelles le milieu de terrain est reconnaissant pour le moment.
Merino a raté de peu sa chance de participer à la Coupe du monde après qu’une fracture de stress et une opération chirurgicale à la fin du mois de janvier suivant aient mis en doute sa place dans l’équipe. Bien que le milieu de terrain d’Arsenal ait joué moins de 30 minutes dans les mois précédant la Coupe du Monde, le sélectionneur espagnol Luis de la Fuente n’avait aucun doute sur l’état de Merino.
“J’ai beaucoup d’amour pour tous les joueurs, mais il y a quelque chose de spécial avec Mikel Merino, car nous le connaissons depuis longtemps”, a déclaré de la Fuente. “Si je devais le faire, j’irais chez lui et je le chercherais. Il est de classe mondiale.”
La confiance inébranlable affichée par Dela Fuente a été récompensée lorsque Merino est sorti du banc et est intervenu à un moment crucial à la 85e minute pour marquer le but vainqueur.
“La vie a des hauts et des bas, des bons et des mauvais moments”, a déclaré Merino. “Quand on m’a annoncé ma blessure, je pensais que je ne serais pas à la Coupe du Monde, et nous y sommes… Être ici il y a quelques mois était impensable.”
Ses derniers exploits lui donnent l’occasion de tester la défense impénétrable de l’Espagne contre la Belgique, qui a remporté une victoire 4-1 contre les États-Unis à Seattle lundi grâce à un doublé de Charles De Ketelaere.
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Le gardien espagnol Unai Simón n’a pas encaissé de but depuis cinq matches, prolongeant sa séquence à 609 minutes. Mais la Belgique a dominé les Américains puisque le milieu de terrain Kevin De Bruyne était au repos et que l’attaquant Jeremy Doku n’a été utilisé qu’à la 67e minute.
Désireux de sceller la victoire de manière catégorique, le sélectionneur belge Rudi Garcia a dirigé le remplaçant de Romelu Lukaku pour marquer son troisième but du tournoi.
“Je pense que tous les joueurs choisis par le coach (entraîneur) ont fait un excellent travail, ce qui montre la force de notre équipe”, a déclaré le capitaine belge Youri Tielemans. “Nous voulons continuer à être performants et gagner notre prochain match, mais nous savons que l’Espagne sera très difficile à battre.”
Tielemans a eu un exemple de son approche lorsque Garcia a effectué un transfert temporaire au poste de milieu offensif de De Bruyne.
“C’était un rôle différent pour moi”, a déclaré Tielemans. “J’étais plus haut sur le terrain, et cela me convient. J’essaie d’être le meilleur joueur possible à chaque poste que je dois jouer pour aider l’équipe et nous amener là-bas.”
La Belgique avance sans le milieu de terrain Amadou Onana, blessé au ligament croisé antérieur contre les États-Unis, mettant fin à sa campagne de Coupe du monde.
Le vainqueur de ce match accédera à la demi-finale contre la France. D’après ce qu’il a vu lors du tournoi, de la Fuente apprécie les chances de son équipe de se qualifier pour les demi-finales.
“Nous avons beaucoup de qualités qui feront penser à nos adversaires que nous sommes l’équipe à battre”, a déclaré de la Fuente. “Nous avons beaucoup de confiance en nous, nous sommes très sûrs de nous et nous ferons de notre mieux jusqu’au dernier moment. Les adversaires devront nous battre.”
Publié le 10 juillet 2026
