O New England Patriots finalmente está de volta aos playoffs da NFL e entrará no torneio na noite de domingo. Com o Los Angeles Chargers no Gillette Stadium, os campeões da AFC East tentarão vencer seu quarto jogo consecutivo e o 15º no geral nesta temporada.
Para fazer isso, os Patriots devem trazer seu melhor jogo em todas as três fases; apesar de um histórico inferior, o LA é um adversário formidável, capaz de dificultar a vida de qualquer equipe. Nem é preciso dizer que é necessário um esforço total de todos os jogadores do elenco da jornada para que isso aconteça. No entanto, daremos uma olhada de perto nos seis Patriots principais a seguir na noite de domingo.
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QB Drake Maye
O quarterback titular dos Patriots jogou como MVP na temporada regular, mas o desafio será diferente no domingo. Não só a pressão é maior no cenário de vitória ou volta para casa que são os playoffs da NFL, mas ele também enfrentará a defesa mais difícil que já enfrentou: LA está entre os melhores times do futebol na defesa do passe e, em particular, no jogo vertical.
Durante a temporada regular, os Chargers permitiram que apenas 40,7% de seus passes fossem concluídos além de 10 jardas, a terceira menor taxa da NFL. Eles também fizeram 14 field goals, ficando em segundo lugar na NFL nessa categoria específica. Resumindo, Maye precisa estar no seu melhor e mostrar por que merece todo o discurso de MVP.
“Obviamente há um pouco de emoções confusas”, disse Maye esta semana. “Acho que o mais importante é que estou animado, animado por ter a oportunidade de jogar os playoffs em casa. Isso é o que jogamos no início da temporada, as coisas que queremos fazer aqui e os objetivos que queremos alcançar, e temos nossa chance e oportunidade aqui mesmo. Estou ansioso para jogar diante dessa torcida.
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Tenente Will Campbell
O left tackle do New England fez um jogo sólido em seu retorno da reserva lesionada no último domingo contra o Miami Dolphins, mas assim como aconteceu com seu quarterback e o ataque como um todo, o desafio será mais difícil esta semana. Isso é especialmente verdade porque Campbell e seu colega OT Morgan Moses enfrentarão um grupo perturbador de tight end liderado pelo Pro Bowler Tuli Tuipulotu, bem como Khalil Mack e Odafe Oweh.
Combinados, os três registraram um total de 26 sacks durante a temporada regular. E não há como dizer quem se alinhará onde – todos os três trocam de lado regularmente, o que significa que Campbell pode acabar enfrentando os três.
DT Milton Williams
A linha defensiva do Patriots teve sua cota de desafios nesta temporada, mas o mesmo se aplica à sua contraparte esta semana: a linha O do Chargers tem lutado consistentemente tanto em termos de pessoal disponível quanto de desempenho geral em campo. Do ponto de vista da Nova Inglaterra, isso oferece uma oportunidade para seus melhores jogadores se destacarem.
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No topo da lista estão os defensores Milton Williams e Christian Barmore, que se reuniram na semana passada com o primeiro reserva lesionado. Williams esteve relativamente quieto na semana 18 contra o Miami, mas sua presença teve um efeito positivo em todo o grupo ao seu redor. Por outro lado, a linha ofensiva de Los Angeles pode enfrentar um dia difícil se a premiada contratação de agência gratuita retornar à sua melhor forma no domingo.
Se Williams o fizer, tanto o quarterback Justin Herbert quanto o jogo corrido do time poderão estar em apuros. Caso contrário, enquanto isso, os Patriots precisarão de outra pessoa para se apresentar, e isso não é garantido, dado o jogo inconsistente ao longo da linha D nas últimas semanas.
LB Robert Spillane
O líder defensivo dos Patriots perdeu os quatro jogos anteriores devido a uma lesão no tornozelo, mas retornará no domingo à noite. E quando o fizer, toda a unidade será beneficiada: Spillane não é apenas um defensor de alto nível que tem as habilidades de reação, visão e instintos para fazer sentir sua presença no segundo nível, ele também é um comunicador chave no segundo nível.
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Contra um ataque liderado por um quarterback do Pro Bowl, tê-lo na mistura pode ser uma diferença sutil para a Nova Inglaterra. Isso não quer dizer que seu substituto, Jack Gibbens, fosse ruim de forma alguma, ele não era, mas que Spillane joga perto de 100% dos snaps todas as semanas por um motivo.
Carlton Davis III
Os Patriots entraram nos playoffs com muito ímpeto ao seu lado, mas isso não foi verdade para todo o elenco. O cornerback Carlton Davis teve uma partida difícil contra os Dolphins na semana 18, o cara que ele precisa colocar em mente rapidamente com os wide receivers do Chargers, Quentin Johnson e Keenan Allen esperando. Parece que sim.
“A temporada regular não importa mais”, disse Davis na sexta-feira. “Isso é passado. Tipo, é algo em que não podemos nem pendurar o chapéu porque está feito agora, certo? Não agora. Então, tudo o que fizemos foi bom, mas agora é onde a verdadeira temporada começa e onde todos nós queremos estar. E é por isso que trabalhamos tanto durante a temporada regular.”
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CB Marcus Jones
A última vez que os Patriots enfrentaram os Chargers, na semana 17 durante a temporada de 2024, eles permitiram que o receptor do slot do Chargers, Ladd McConkey, dominasse. O então novato conseguiu oito passes para 94 jardas e dois touchdowns. Para evitar que um dos alvos favoritos de Justin Herbert tenha um impacto semelhante, o New England dependerá fortemente de um de seus melhores jogadores nesta temporada, sua própria arma de caça-níqueis, Marcus Jones.
Jones não esteve disponível durante a vitória do Los Angeles por 40-7 em Foxborough em dezembro passado, mas ele se projeta como um jogador crucial no domingo. Felizmente para os Patriots, ele jogou o melhor futebol defensivo de sua carreira nesta temporada, embora McConkey não tenha estado tão bom quanto em 2024: ele teve uma média de apenas 1,2 jardas por rota na temporada regular, abaixo dos 2,4 do ano passado.
“Claro, são os playoffs, mas no final das contas, nosso principal objetivo é conseguir um W”, disse Jones no início desta semana. “Garantimos que marcamos as coisas certas que precisamos marcar, estudamos as coisas certas e as mantemos consistentes.”
