Com a Antártica adicionada à lista, a gripe aviária causou estragos oficialmente em todos os continentes, exceto na Oceania. Esta notícia perturbadora foi confirmada num estudo recente liderado por Erasmus MC da Holanda e pela Universidade da Califórnia, Davis.
O que está acontecendo?
Uma equipe de pesquisadores mostrou conclusivamente que mais de 50 skuas na Antártida morreram nos verões de 2023 e 2024 devido ao vírus altamente patogênico da gripe aviária H5N1. Eles publicaram o estudo na revista Scientific Reports e contextualizaram suas descobertas em um comunicado à imprensa.
Skuas são parentes das gaivotas e desempenham um papel importante em ambientes gelados. Eles agem como necrófagos no ecossistema, o que significa que os skuas contagiosos podem espalhar a gripe aviária por toda parte.
Durante a expedição às Ilhas Shetland do Sul, ao norte do Mar de Weddell e à Península Antártica, a equipe examinou amostras de vida selvagem, confirmando o H5N1 em todos os locais. Embora a gripe aviária já tivesse sido detectada ali, este estudo foi o primeiro a confirmar que o vírus foi a causa da morte de animais.
Embora outros animais, como as focas, tivessem o vírus, as suas mortes não foram associadas a ele.
“À medida que a expedição avançava, rapidamente se tornou óbvio que a principal presa eram os skuas”, disse Ralph Vanstreels, co-autor da UC Davis.
Vanstreels pintou um quadro mórbido de uma “crise de sofrimento animal” em que um vírus faz com que pássaros caiam no ar, nadem e andem sem rumo enquanto o vírus ataca seus cérebros.
Por que a propagação da gripe aviária é importante?
O vírus H5N1 foi identificado pela primeira vez numa fazenda de gansos chinesa em 1996 e desde então se espalhou pelo mundo de uma forma que preocupa os pesquisadores.
“Deixamos o vírus escapar por entre nossos dedos quando ele surgiu pela primeira vez na indústria avícola”, disse o autor correspondente sênior Thijs Kuiken do Erasmus MC. “Quando chegou à população de aves selvagens, perdemos a capacidade de controlar o vírus.”
A gripe aviária está actualmente a afectar quase todos os cantos do globo, causando efeitos nocivos. Nos EUA, as megafazendas foram expostas a isso, afetando tanto humanos como animais. O vírus é altamente adaptável e capaz de mudar quando seu hospedeiro é humano ou gado.
Também existem preocupações de que os gatos possam transmitir o vírus aos humanos em grande escala.
Mais perto do estudo, a dizimação da população de skua poderia significar mais problemas para uma região já ameaçada da Antártica. Há temores de que possa infectar pinguins no futuro.
O que está sendo feito em relação à gripe aviária na Antártica?
Os cientistas apelaram a uma maior vigilância global e a medidas preventivas para melhor monitorizar a gripe aviária na Antártida.
“Tudo aponta para uma maior propagação do vírus”, concluiu Kuiken. “Se ninguém estiver olhando, não saberemos o que está acontecendo.”
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