Este é o centro da Nebulosa do Coração, ou IC-1805. No centro está um aglomerado de estrelas conhecido como Melotte 15. Ele está localizado no braço de Perseu da Galáxia, na constelação de Cassiopeia. Fonte: Getty Images; Javier Zayas
Você está esperando por notícias sobre a vida em Marte? Você está 120 anos atrasado. Esta história estourou em 9 de dezembro de 1906, quando New York Times publicou um artigo importante sob o título indiscutível “Existe vida no planeta Marte”. Evidência? “Legiões de canais em Marte”, que são “um argumento irrefutável para a existência de vida consciente e inteligente”.
Então… na verdade não. Mas Tempos– e o mundo – experimentaram outro avanço 90 anos depois, em 6 de agosto de 1996. Foi quando a NASA anunciou que os produtos químicos e as formações encontradas num meteorito marciano que caiu na Terra há 13.000 anos eram restos fossilizados de antiga vida bacteriana. A descoberta, disse o jornal, “está sendo saudada como uma evidência surpreendente e convincente”.
A notícia foi tão extraordinária que o Pres. Bill Clinton convocou uma conferência de imprensa no Rose Garden para discutir o assunto. “Se esta descoberta for confirmada”, disse ele, “será certamente uma das percepções mais impressionantes sobre o nosso universo que a ciência já descobriu”.
Em última análise, isto não foi confirmado, e a rocha marciana permanece um mistério, ainda apontada por alguns como evidência de vida, mas rejeitada pela maioria dos outros. Isto deixa a questão da vida em Marte e em outras partes do universo aberta e sem solução. E isso, por sua vez, poderá significar problemas quando finalmente chegar o dia em que forem encontradas provas irrefutáveis de vida, e os cientistas, os líderes políticos e os meios de comunicação social tiverem de determinar como anunciar a notícia a um público imprevisível que poderá reagir com entusiasmo, medo, suspeita, cepticismo ou toda uma série de outras reacções positivas ou problemáticas.
“O conceito de alienígenas está profundamente enraizado em nossa cultura popular e em nossa imaginação”, diz Brianne Suldovsky, professora associada do Departamento de Comunicação da Universidade Estadual de Portland. “Portanto, as pessoas provavelmente já tinham preocupações sobre essas coisas com base no que viram na mídia, no que leram e em outras crenças conspiratórias que possam ter.”
Em 2024, a NASA abordou o assunto convocando um workshop virtual de astrobiologia chamado Comunicando Descobertas na Busca por Vida no Universo. Mais de 100 especialistas participaram do workshop online, incluindo jornalistas, astrobiólogos, sociólogos e especialistas em comunicação, incluindo Suldovsky. Mais recentemente, Suldovsky e outros foram coautores de um artigo publicado no outono passado na revista Astrobiologia explorar as lições aprendidas nos workshops – e os riscos não poderiam ser maiores.
“A procura de vida no espaço não é apenas uma questão científica”, diz Suldovsky. “É uma questão moral, filosófica e, para alguns, religiosa. Tem implicações profundas para a nossa compreensão básica do que significa ser humano.”
Encontrando alienígenas
A vida extraterrestre pode ser descoberta em uma de duas formas: biologia alienígena ou, mais sensacionalmente, tecnologia alienígena. Nos últimos anos, tem havido muitas imagens capturadas por pilotos da Marinha de objetos voadores mergulhando, girando e flutuando no espaço de maneiras que nenhuma aeronave conhecida consegue fazer. Esses fenômenos aéreos não identificados (OVNIs – o termo educado de hoje para OVNIs) causaram tal rebuliço que se tornaram objeto de audiências no Congresso em 2022. Os legisladores ainda não descobriram o que são os OVNIs, mas os americanos aparentemente já se decidiram. De acordo com uma pesquisa de 2021 conduzida pelo Pew Research Center, 51% dos entrevistados acreditam que os OVNIs são de origem extraterrestre. Nos workshops da NASA, esta notícia foi recebida com descrença.
“Os astrobiólogos não conseguiam entender por que o público acreditaria nisso”, diz Suldovsky. “Eles disseram que ficaram atordoados.”
O que torna a descoberta do Pew particularmente notável é que os americanos estão firmemente dispostos à ideia de visitas alienígenas canção-alegria. Até 87% dos entrevistados disseram que se essas naves forem realmente alienígenas, elas não representam uma ameaça para a Terra. Apenas 7% disseram que eram hostis.
Evidências definitivas de que alienígenas estão se movendo entre nós – como um desses OVNIs pousando em uma pista de pouso naval – poderiam desencadear uma reação pública muito diferente, incluindo medo. É aqui que as mensagens instantâneas podem entrar em ação.
“Vimos isso com a Covid-19”, diz Suldovsky. “Quando comunicamos sobre riscos, é importante comunicar o que sabemos e, mais importante, o que não sabemos, e as medidas que estão a ser tomadas para proteger o interesse público. No caso da vida inteligente, estamos a falar sobre proteger o planeta. Gerir o medo público será extremamente difícil, mas é possível comunicar de uma forma que pelo menos informe o público sobre o quanto deve ter medo e o que pode fazer para se proteger.”
Descobrir vida microbiana numa rocha da Terra, como o meteorito de 1996, será outra questão. Ainda pode haver medo – neste caso de contaminação por um agente patogénico alienígena – mas os cientistas da NASA já provaram ser adeptos da proteção do público contra rochas alienígenas que remontam ao programa Apollo, quando colocaram em quarentena 842 libras. amostras lunares trouxeram seis missões de pouso lunar, trancando-as em um laboratório de contenção e trabalhando nelas em porta-luvas. No entanto, estas medidas de segurança exigirão esclarecimentos.
“Não podemos presumir que o público entende que isso está embutido na forma como fazemos esta pesquisa”, diz Suldovsky.
Micróbios alienígenas ou outra biologia também podem ser descobertos remotamente – no planeta natal da forma de vida – o que é um cenário menos dramático do que encontrá-los na Terra. O livro branco afirma que “(C)comunicadores devem preparar o público para ver “pegadas de lugares distantes antes de verem rostos”.
Atualmente estão sendo implementadas ferramentas que permitem esse tipo de pesquisa remota. Em 11 de janeiro, a NASA lançou o Telescópio Espacial Pandora, que irá procurar sinais de vida em 20 exoplanetas diferentes – planetas que orbitam outras estrelas que não o Sol – procurando a assinatura espectral de vapor de água, metano, oxigénio ou outros produtos químicos biologicamente relacionados.
Em outubro de 2024, a espaçonave Europa Clipper foi lançada para voar perto da lua de Júpiter, Europa, coberta por uma crosta de gelo sob a qual os cientistas acreditam que existe um oceano amniótico quente e salgado que pode abrigar vida. Em abril de 2023, a Agência Espacial Europeia lançou a nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), que irá explorar Europa e as suas luas irmãs Ganimedes e Calisto, também em busca de sinais químicos biológicos. Tudo isto, diz Suldovsky, significa que os primeiros sinais de vida no espaço serão provavelmente movimentos reveladores num gráfico químico que sugerem biologia, mas não a confirmam. Isso exigirá explicação.
“A mídia usa palavras como (evidência) ‘consistente com a vida’ quando fala sobre esse tipo de descoberta”, acrescenta.
Comunicar este nível de nuances de forma clara e simples a um público ávido por notícias de grande sucesso ou a um público cético em relação à ciência pode ser um desafio. Isto requer um nível de confiança não apenas entre o público e os especialistas, mas entre os especialistas e aqueles que comunicam os seus conhecimentos científicos ao público.
Dado que apenas uma pequena fracção das pessoas irá ler o jornal publicado que relata a descoberta, será tarefa dos jornalistas – impressos, online e por cabo – relatar as notícias, e Suldovsky preocupa-se com a qualidade desse trabalho. “Não temos mais jornalistas científicos”, diz ele. “Temos especialistas que às vezes cobrem ciência. Muitos cientistas com quem conversei hesitam em abordar a mídia porque temem que seu conhecimento científico não seja comunicado com precisão”.
A pressão do prazo não ajuda. É como procurar um título rápido e marcante que chame a atenção. “Este desafio é agravado pelas tendências mediáticas que muitas vezes favorecem narrativas concisas e emocionantes em vez de explicações detalhadas sobre o que não está claro”, afirma o livro branco.
Educando o público
A NASA tem uma solução sobre a melhor forma de estudar e relatar descobertas astrobiológicas mais sutis, conhecida como escala CoLD – abreviação de certeza de detecção de vida. A escala consiste em sete níveis de certeza científica, sendo o nível 1 o mais baixo e representando “detecção de um sinal conhecido como resultado de atividade biológica”; para o nível 2, definido como “contaminação excluída (algum erro de detecção);” para o nível 4 “todas as fontes de sinais não biológicos conhecidas foram consideradas improváveis neste ambiente”; e finalmente para 7, “observações de acompanhamento independentes do comportamento biológico previsto”. Um cientista que chega a 7 começa a ligar para biologia – momento em que os leigos que tentam acompanhar o andamento da pesquisa podem ficar completamente confusos.
Uma forma de combater este fenómeno é educar o público antecipadamente, garantindo um fluxo constante de comunicados de imprensa antes do início da investigação, explicando a ciência numa linguagem simples e descritiva. Isto permite que os cientistas familiarizem os leigos com o trabalho que realizam e “antecipem” – isto é, corrijam ativamente – equívocos e rumores antes de anunciar quaisquer avanços. Para esse fim, o white paper recomenda que qualquer equipe de pesquisa tenha um especialista em comunicação em tempo integral.
É também importante distinguir entre desinformação e desinformação e combater ambas. A desinformação é um mal-entendido sincero da ciência, enquanto a desinformação é uma deturpação intencional com o objetivo de criar sensação ou alimentar teorias da conspiração. Isso é especialmente fácil com a crescente popularidade de deepfakes e imagens e vídeos gerados por IA.
Nunca é cedo para iniciar o processo educacional. O livro branco recomenda currículos nas escolas primárias e secundárias para ensinar aos alunos métodos científicos, ceticismo científico e a natureza complexa e muitas vezes ambígua das evidências científicas.
A probabilidade de encontrar vida depende de qual missão ou projeto de pesquisa está conduzindo a busca. Por enquanto, o white paper identifica três áreas de pesquisa que têm maiores chances de produzir resultados: exploração de luas geladas com espaçonaves como JUICE e Europa Clipper; procurando mundos habitáveis semelhantes à Terra usando naves espaciais como Pandora; e esforços para trazer solo e rochas marcianas de volta à Terra usando uma espaçonave robótica – uma missão há muito planejada pela NASA. Os autores do artigo incentivam os profissionais de comunicação das três equipes a estarem preparados para tudo o que possam descobrir.
Num universo de muitos biliões de planetas, há certamente uma probabilidade diferente de zero de que pelo menos alguns deles, como o nosso mundo, sejam cozinhas químicas nas quais algo vivo pode ser cozinhado. Há também uma probabilidade diferente de zero de que os cientistas da Terra um dia detectem esta vida. Assim como trabalham para fazer esta descoberta, a sociedade deve trabalhar para compreendê-la quando acontecer.
Escreva para Jeffrey Kluger em jeffrey.kluger@time.com.
