SAN DIEGO (AP) – Brooks Koepka foi dispensado do último ano de seu contrato com a LIV Golf, financiada pela Arábia Saudita, e a primeira pessoa para quem ligou foi Tiger Woods. Três semanas depois, o PGA Tour criou uma trilha de retorno para ele que começa em Torrey Pines.
Koepka disse na terça-feira que mal pode esperar o fim da semana por causa de toda a atenção. A gratidão de retornar ao PGA Tour vem acompanhada do tipo de nervosismo que o pentacampeão principal raramente sente, perguntando-se o que os outros pensam dele.
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“É um pouco diferente”, disse ele antes do Farmers Insurance Open, seu primeiro não-major no PGA Tour desde a derrota nas quartas de final do Match Play em março de 2022. “Definitivamente estou um pouco mais nervoso esta semana só de voltar.
Koepka citou a necessidade de estar mais próximo da família como o principal motivo para querer deixar a LIV. Sua esposa anunciou no início de outubro que teve um aborto espontâneo com 16 semanas.
Woods foi parcialmente responsável pelo retorno de Koepka, junto com outros diretores de jogadores do conselho do PGA Tour que trabalharam com o CEO Brian Rolapp para elaborar um plano para o retorno de jogadores selecionados. Koepka é o primeiro desertor da LIV e isso teve um preço.
Ele está fazendo uma contribuição de caridade de US$ 5 milhões (ainda a ser decidida com a turnê), não recebendo bônus em dinheiro da FedEx Cup este ano e sem acesso às apostas do PGA Tour por cinco anos, um valor que a turnê estimou em US$ 50 milhões ou mais.
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Ele também não pode jogar nos eventos exclusivos de US$ 20 milhões até que se qualifique sozinho.
“Acho que é um novo começo para mim, o que é ótimo”, disse Koepka. “É apenas mais um capítulo do meu livro. Estou animado com isso. Sinto que meu jogo está em ótima forma e quero ver onde está. Obviamente esta semana é um pouco diferente. Gostaria de terminar esta semana e sentir que posso voltar ao golfe.”
Woods nunca pensou em ir para a LIV e desprezou aqueles que o fizeram: “Eles viraram as costas ao que os levou a esta posição”, disse ele um mês após o início da LIV, e agora é a voz do jogador líder no conselho do PGA Tour.
Koepka disse que sempre teve um bom relacionamento com Woods. Além disso, ele nunca conheceu Rolapp, que estava no cargo há apenas seis meses. O comissário Jay Monahan, que compareceu ao casamento de Koepka um mês antes de Koepka partir para a LIV em 2022, seria o próximo em sua lista.
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“Senti que Tiger era alguém em quem confiei no passado para perguntas e respostas e como fazer as coisas e senti que talvez fosse a decisão mais confortável para mim”, disse Koepka.
Woods foi um dos vários jogadores que apoiou a decisão de deixar Koepka voltar, dizendo que isso tornaria o PGA Tour mais forte e, em última análise, aumentaria o valor para os jogadores que recebiam ações de capital. “É uma vitória para todos”, disse Woods no início deste mês.
Scottie Scheffler, o jogador número 1 do mundo que divide o mesmo treinador de Koepka, também apoiou a decisão.
“Acho que é bom trazer alguém de volta à turnê que queira voltar”, disse Scheffler na semana passada. “Brooks queria voltar à turnê. Nos últimos meses, ele certamente esteve ansioso para voltar à turnê, e estou feliz que Brian, a equipe e a diretoria conseguiram encontrar uma maneira de ele voltar e começar a competir aqui novamente.”
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Ainda a ser determinado, em Torrey Pines ou no Phoenix Open da próxima semana, é como os fãs de golfe receberão um jogador que deixou o PGA Tour após o Aberto dos Estados Unidos de 2022 para uma liga rival que estava pagando bônus de assinatura exorbitantes. Koepka uma vez confirmou que eram “nove dígitos”.
“Talvez eu também esteja um pouco nervoso com isso, só para ver como os fãs respondem”, disse Koepka. “Espero que eles estejam animados. Espero que estejam felizes por eu estar aqui.”
Koepka não conseguia se lembrar da última vez que esteve em um torneio, além dos majors, na segunda-feira. Só de entrar no estacionamento foi tão confuso que ele não se lembra quem viu primeiro. Houve abraços com Billy Horschel e Harris English em campo.
E então partimos para o South Course para jogar os nove últimos. Jogou com o estreante Marcelo Rozo. Akshay Bhatia e Matti Schmid se juntaram a eles no 18º tee, nenhum dos dois no PGA Tour quando Koepka saiu. Quase metade do field do pro-am de quarta-feira nem tinha cartões do PGA Tour quando Koepka saiu.
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“Há muitos rostos novos”, disse Koepka. “Mas estou animado para conhecer esses caras e sentir que faço parte da turnê.”
Ele retorna ao PGA Tour em meio a grandes mudanças. Woods lidera o Comitê de Competição do Futuro, que está remodelando o calendário para fazer com que cada evento pareça grande. São 11 torneios com prêmios de pelo menos US$ 20 milhões, sem contar os quatro majors.
Está melhor do que quando ele saiu?
“Dois dias atrás”, disse Koepka com um sorriso.
Justin Rose respondeu isso na semana passada, quando questionado sobre o retorno de Koepka.
“Todos nós nos beneficiamos deste caos de uma forma ou de outra”, disse Rose. “Tem sido bom para os jogadores do tour, no sentido de que os poderes estão empurrando um pouco mais em nossa direção com o patrimônio do tour e o prêmio em dinheiro.
“Mas precisamos de um produto premium”, disse ele. “E esta é a primeira vez que alguém move a agulha para trás.”
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