Para os 300.000 motoristas que passam diariamente pela 101 Freeway através de Agoura Hills, o Wallace Annenberg Wildlife Crossing parece relativamente inalterado desde o verão passado, exceto por algumas plantas nativas de pernas compridas crescendo ao longo das paredes externas.
Embora a atividade pareça ter parado naquela que se acredita ser a maior travessia de vida selvagem do mundo, há muitos trabalhos lentos e caros no local que são difíceis de detectar a partir da rodovia, disse Robert Rock, CEO da Rock Design Associates, com sede em Chicago, e arquiteto paisagista supervisor do projeto. Estes incluem:
- Linhas de energia, linhas de água e outros serviços públicos estão sendo executados no subsolo – a um custo de quase US$ 20 milhões – no lado sul da cruz.
- Pelo menos 140 buracos profundos foram cavados e preenchidos com concreto ao longo de um trecho de 175 pés da Agora Road para formar a base do túnel na estrada frontal. O túnel suportará cerca de 3 milhões de pés cúbicos de solo para conectar o lado sul da cruz às montanhas de Santa Monica, solo suficiente para preencher metade do Sophie Stadium, disse Rock.
- Retrabalhar alguns dos designs do projeto não orientados para animais para reduzir os custos de fabricação de balões. Por exemplo, o túnel subterrâneo que permitia às empresas de serviços públicos passar e verificar os seus equipamentos foi reduzido a um grande canal que só pode ser facilmente removido para fios e cabos.
Rock e Beth Pratt, diretor executivo regional da Federação Nacional de Vida Selvagem da Califórnia e chefe da campanha Save LA Cougars, conduziram um passeio pela travessia em um dia ensolarado na semana passada para discutir o status do tão esperado projeto, que estava originalmente previsto para ser concluído em 2025.
As equipes estão trabalhando em uma gaiola de vergalhões de arame de 70 pés de comprimento que foi colocada em buracos ao longo da Agoura Road e preenchida com concreto para criar uma base para um túnel de 175 pés de comprimento ao longo da Frontage Road que sustenta o acostamento sul da Wallace Annenberg Wildlife Crossing.
As chuvas recordes em 2022 e 2023 causaram atrasos significativos, pondo fim às expectativas de travessia de animais silvestres até o final daquele ano.
“Queremos chuva. Queremos água porque é parte do que torna essas paisagens saudáveis e vibrantes”, disse Rock, “mas quando você tem 14 centímetros e meio de chuva em 24 horas e está cavando uma abertura para a fundação de uma enorme estrutura que se enche como um vaso sanitário gigante e você tem que esvaziar tudo e desmontá-lo três vezes… atrasos mesmo que os empreiteiros estejam se movendo na velocidade da luz.”
Rock disse que a nova data de conclusão, novembro ou início de dezembro, é “flutuante, mas viável” porque o movimento da concessionária está concluído e ele espera que o trabalho avance mais rapidamente quando as fundações do túnel estiverem concluídas. O túnel de concreto será construído no local e coberto com terra no verão. A maior parte do terreno vem de uma pequena colina no lado norte da cruz que foi criada quando a rodovia foi construída na década de 1950.
A segunda e última fase do projeto – acostamentos que permitirão ao gado usar a travessia – começou no verão passado e está dentro do cronograma, disse Rock, mas também é um trabalho doloroso, caro e em grande parte invisível que envolve mover linhas de energia subterrâneas e perfurar buracos com cerca de 21 metros de profundidade. Depois que um buraco é cavado, um longo guindaste desliza lentamente em uma gaiola de vergalhão que lembra a espinha de um dinossauro de malha de arame, de modo que o buraco é preenchido com concreto.
Este trabalho fica oculto para a maioria dos viajantes nas rodovias e para aqueles que dirigem abaixo porque a Agora Road está fechada durante o horário comercial durante a semana.
Pássaros, pássaros e insetos já foram avistados no topo do inacabado Wallace Annenberg Wildlife Crossing, que se eleva 30 pés acima da 101 Freeway em Agoura Hills. “Construa-o e eles realmente virão”, disse Beth Pratt, diretora executiva regional da Federação Nacional da Vida Selvagem da Califórnia e chefe da campanha Save the Cougars, enquanto observava o tráfego da rodovia 101 no sentido leste a partir da borda leste.
O projeto tem mais complicações do que outros em todo o país, disseram Rock e Pratt. Outras travessias geralmente estão localizadas em áreas mais rurais e são escolhidas com base na facilidade de construção. O local desta travessia foi fechado – uma pequena estrada deserta numa extensa área urbana entre as montanhas de Santa Monica e as Semi Hills – por isso enfrentou desafios que outras travessias normalmente não enfrentam, como a mudança de serviços públicos, contornar carvalhos históricos que ninguém quer remover ou contornar um grande número de veículos. “Se fecharmos a Estrada Agoura e a 101, eu fiz Talvez consiga em um ano”, disse Pratt rindo.
O aumento dos custos de construção é outra complicação. O custo estimado de todo o projeto, US$ 92,6 milhões, foi retido até a primavera passada, quando a segunda rodada de licitações “voltou às alturas”, disse Pratt.
A proposta do empreiteiro CA Rasmussen para a Fase 1 do projeto foi 8% abaixo da estimativa de Caltran, mas a proposta da Fase 2 aumentou os custos em cerca de US$ 21 milhões a mais do que o esperado, elevando o custo total estimado para cerca de US$ 114 milhões.
Cerca de 77 milhões de dólares dos custos de construção serão pagos com dinheiro do Estado, incluindo uma recente infusão de 18 milhões de dólares para ajudar a cobrir o défice, “principalmente de fundos de conservação, como medidas de obrigações aprovadas pelos eleitores ou dólares de mitigação”, escreveu Pratt num e-mail. Os doadores privados forneceram os restantes 37 milhões de dólares, cerca de 32% do custo total de construção do projecto. Cerca de US$ 29,4 milhões dessas contribuições privadas vieram de Wallace Annenberg, um mestiço chamado Crossing, que ajudou a lançar a campanha com US$ 1 milhão em 2016, após uma reportagem do programa “60 Minutes” sobre o perigo representado pelos pumas que fecham as rodovias do condado de Los Angeles, disse Pratt em entrevista na sexta-feira.
Annenberg, que morreu no ano passado, contribuiu com US$ 35,5 milhões para o projeto, incluindo US$ 29,4 milhões especificamente para a construção da cruz, bem como fundos para cobrir custos de projeto, pesquisas contínuas sobre a vida selvagem na área e o viveiro de plantas nativas do projeto.
Os custos de construção aumentaram em todo o lado durante o ano passado, disse Rock, em grande parte devido à incerteza sobre quanto custarão mesmo os materiais mais básicos, como o betão.
“Se você está elaborando uma proposta para um projeto e não sabe quanto custará algo daqui a um mês, muito menos daqui a seis meses a um ano, você transformará essa estimativa em seu preço de custo, mesmo quando estiver falando sobre algo que deveria ser um (custo) bastante estável”, disse Rock.
1. O paisagista coloca centenas de sálvia nativa, sálvia e outras plantas no topo da travessia da vida selvagem. 2. Robert Rock está com bandeiras marcando locais para plantas no topo da ponte. 3. Um paisagista solta as raízes de uma sálvia roxa que acabou de ser retirada de um galão para prepará-la para o plantio. (Myung Jae Chun/Los Angeles Times)
Parte dessa incerteza baseia-se nos incêndios florestais que devastaram grandes partes de Altadena, Pacific Palisades e Malibu em Janeiro passado, disse ele, porque havia grande procura de equipamento pesado para o projecto para limpar propriedades carbonizadas. E as tarifas impostas ao Canadá e ao México, os dois maiores fornecedores de cimento, um ingrediente essencial do betão, fizeram subir o preço do ingrediente principal do projecto, mesmo entre os fornecedores nacionais.
O projeto agora tem dinheiro suficiente para concluir a construção, disse Pratt, mas a Save LA Cougars ainda está arrecadando fundos, tentando arrecadar outros US$ 6 milhões para cobrir outros custos não relacionados à construção, incluindo US$ 2 milhões para a Santa Monica Mountains Conservancy, proprietária do terreno, para manter a travessia (como a remoção de invasores) que invadiram as plantas cruzadas de mostarda preta ao norte.
Num e-mail descrevendo os gastos, Pratt disse que o dinheiro também forneceria US$ 1,5 milhão ao Serviço Nacional de Parques para continuar a pesquisa sobre a vida selvagem que levou à criação da travessia, quando os cientistas descobriram que cruzar a área tornava impossível para os pumas e outros animais selvagens encontrarem parceiros adequados. Também será usado para financiar programas educacionais, manter o berçário da travessia e treinar voluntários para liderar passeios populares ao redor (mas não na) travessia.
“Como este é considerado um modelo global para a conservação e conectividade da vida selvagem urbana, devemos garantir que os esforços de investigação e educação continuem a longo prazo”, escreveu ela.
O custo crescente do projeto causou sua preocupação. “Quando vi a oferta para a Fase 2, quase tive um ataque cardíaco”, disse Pratt na semana passada. Mas durante a viagem, ela estava preocupada demais com o progresso na cruz para ficar estressada. Nesse meio tempo, ele de repente notará com interesse um jovem francelho voando perto de uma cruz ou uma abelha forrageando entre algumas das primeiras flores.
Hoje em dia, o topo da cruz está ocupado com trabalhadores plantando centenas de plantas nativas cultivadas a partir de sementes no viveiro do projeto. Existem tampões de grama e manchas de sálvia branca, sálvia roxa, trigo sarraceno da Califórnia, trigo sarraceno de caule longo, sabugueiro, serralha de folhas estreitas e arbusto de coiote. O topo é dividido em grades 10-10-10 com pequenas bandeirinhas coloridas indicando onde as plantas devem ser colocadas.
A restauração do habitat é uma grande parte do projeto, especialmente desde que o incêndio de Woolsey destruiu grande parte da área em 2018, permitindo a instalação de plantas invasoras de mostarda, especialmente no lado norte de Cross. As plantas nativas selecionadas para cruzamento crescem juntas, mas Rock disse que os produtores também querem ter certeza de que plantam sálvia, trigo sarraceno e grama nos mesmos grupos que você encontraria na natureza.
O puma de pelúcia de Pratt, representando o último P-22 cuja vida de estudante ajudou a inspirar o projeto em Griffith Park, estava confortavelmente entre os trabalhadores que transportavam a fábrica original para o local. Ela os leva em passeios, disse ela, para ajudar a lembrar a todos do que se trata o projeto: salvar a vida selvagem.
As plantas nativas são cultivadas em Wallace Annenberg Wildlife Crossing em Agoura Hills.
Os animais selvagens parecem curiosos sobre o estado do projeto. Um pequeno rebanho de veados foi visto ao redor do local de construção do túnel na Agoura Road, disse Pratt, e em outubro, uma jovem puma chamada P-129 foi capturada brevemente em um bosque de carvalhos perto do lado sul da travessia, disse Pratt.
Os animais não podem cruzar facilmente, a menos que voem. O topo fica cerca de 30 pés acima da rodovia, e a borda norte fica cerca de 50 pés acima das colinas onde eventualmente se conectará.
Esses lados devem ser preenchidos com cuidado, um de cada vez, depois outro, para evitar que a estrutura balance e desmorone, disse Rock. Depois que o solo estiver compactado, os trabalhadores devem adicionar mais plantas nativas para cobrir esses ombros, cerca de 13 acres no total.
Pratt mergulhou na vida selvagem durante décadas. Ela recentemente terminou de escrever um livro sobre a vida selvagem perto de sua casa no norte da Califórnia, “Vida Selvagem de Yosemite: As Maravilhas da Vida Animal na Sierra Nevada da Califórnia”, e está entusiasmada com o potencial de insetos, pássaros e outras criaturas que agora cobrem a travessia.
Avistamentos recentes de vida selvagem levaram a repensar qual animal selvagem passará primeiro. Inicialmente, ela disse, estava apostando no coiote, mas agora está apostando no veado-mula.
Rock ficou em silêncio. Ele está entusiasmado com o progresso, disse ele, “mas estou mais nervoso do que orgulhoso neste momento porque ainda há muito trabalho a fazer para garantir que teremos a melhor chance de sucesso”.
Remover obstáculos e ao mesmo tempo manter os objectivos do projecto, como a criação de um habitat original auto-sustentável numa das vias mais movimentadas do país, é fundamental, disse ele, porque os resultados influenciarão as decisões sobre futuras travessias.
O projeto tem alguns problemas sérios, disse ele, “a maneira como as pessoas voltam para suas conchas porque as coisas estão difíceis e encontram obstáculos. Mas espero que o que estamos fazendo seja um catalisador para as pessoas aproveitarem a oportunidade e continuarem, mesmo que as coisas sejam desafiadoras”.
