Quando menina, Katherine Bennell-Pegg olhava para as estrelas e sonhava em deixar a Terra.
Agora, ela recebeu uma das maiores honrarias do país.
Em 2024, Bennell-Pegg está qualificada para viajar para o espaço – a primeira australiana a fazê-lo sob a bandeira do país.
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A engenheira espacial pioneira foi reconhecida por suas conquistas no cenário nacional, ganhando o prêmio Australiano do Ano de 2026.
Embora ela ainda não tenha voado para o espaço, Bennell-Pegg diz que está aberta para fazê-lo quando surgir a oportunidade.
“Quando criança, fiquei fascinada pelas estrelas acima de mim, mas elas pareciam tão distantes”, disse ela aos repórteres em Camberra na tarde de domingo, antes de seu prêmio ser anunciado.
“Sete em cada 10 crianças australianas com menos de 12 anos querem ir para o espaço. É uma posição desconfortável de se estar.”
Ela disse que se inspirou em Paul Scully-Power e Andy Thomas – astronautas que cresceram na Austrália, mas viajaram ao espaço como cidadãos americanos nas décadas de 1980, 1990 e 2000.
Bennell-Pegg disse que espera usar o prêmio para inspirar os jovens a perseguirem seus sonhos.
“Nunca houve um caminho para os astronautas australianos antes. Portanto, espero que o que estou fazendo abra ainda mais essa porta para que mais pessoas o sigam”, disse ela.
Nascido em Sydney, Bennell-Pegg cresceu nas praias do norte da cidade e estudou física e engenharia aeronáutica na Universidade de Sydney.
Ela então fez dois mestrados na Europa e em 2021 foi convidada a participar do treinamento de astronautas na Agência Espacial Europeia.
Em 2024, ela se tornou a primeira australiana a se formar no programa e a primeira mulher astronauta do país.
A mulher de 41 anos agora chama Adelaide de sua casa, onde é voluntária no clube West Coast Surf Life Saving.
Em dezembro de 2024, ela também foi nomeada reservista da Força Aérea.
Ela substitui a lenda da AFL Neale Daniher como Australiana do Ano, que recebeu a homenagem em 2025, por seu trabalho arrecadando mais de US$ 100 milhões para pesquisas de doenças dos neurônios motores.
Os prêmios de Australiano Sênior do Ano, Jovem Australiano do Ano e Herói Local também foram entregues na noite de domingo.
O ex-eletricista que se tornou ultramaratonista Nedd Brockmann venceu a categoria Jovem Australiano, reconhecida por correr de Perth a Sydney para arrecadar dinheiro para uma instituição de caridade para moradores de rua.
O pesquisador pioneiro em demência, Henry Brodaty, ganhou o prêmio de Australiano Sênior do Ano por seu trabalho na identificação de intervenções direcionadas e econômicas para reduzir o risco da doença de Alzheimer.
O prêmio de herói local foi entregue a Frank Mitchell, um homem Noongar da Austrália Ocidental que criou mais de 70 funções de qualificação para povos indígenas nas indústrias de construção e elétrica.
