HONG KONG (AP) – Do 18º ao 140º lugar. A classificação de Hong Kong no índice global de liberdade de imprensa caiu tanto num período de cerca de 20 anos.
Por trás do declínio estão o encerramento do jornal pró-democracia Apple Daily, mais linhas vermelhas para jornalistas e o aumento da autocensura em todos os níveis. A erosão da liberdade de imprensa articula-se com uma repressão mais ampla às liberdades civis na cidade de estilo ocidental desde 2020, quando Pequim impôs uma lei de segurança nacional para eliminar os desafios ao seu governo.
O fundador do Apple Daily, Jimmy Lai, foi condenado pela lei de segurança em dezembro e pode pegar prisão perpétua. As audiências de Lai e de outros réus no caso começarão na segunda-feira e exigirão uma pena mais curta.
O seu julgamento foi acompanhado de perto por governos estrangeiros e observadores políticos como um barómetro da liberdade dos meios de comunicação social na antiga colónia britânica, que regressou ao domínio chinês em 1997. O governo insiste que o seu caso não tem nada a ver com a liberdade de imprensa.
Prisões, detenções e condenações
O ambiente mediático em Hong Kong costumava ser descontraído. Os jornalistas faziam frequentemente perguntas agressivas ao governo, embora os proprietários dos seus meios de comunicação fossem pró-Pequim. Os meios de comunicação publicaram regularmente artigos críticos de políticos e autoridades.
Mas o espaço para os repórteres diminuiu drasticamente depois que a China impôs uma lei de segurança que considerou necessária para a estabilidade, após enormes protestos antigovernamentais em 2019.
Em 2020, Lai tornou-se uma das primeiras figuras proeminentes a ser acusada nos termos da lei. Dentro de um ano, as autoridades usaram a mesma lei para prender executivos seniores do Apple Daily. Eles invadiram seu escritório e congelaram US$ 2,3 milhões em ativos, forçando efetivamente o fechamento do jornal em junho de 2021.
O site de notícias online Stand News sofreu um destino semelhante em dezembro deste ano – prisões, batidas policiais e congelamentos de bens forçaram o seu encerramento. Em 2022, Hong Kong caiu 68 posições, para a 148ª posição, na classificação de liberdade de imprensa compilada pelo grupo de liberdade de imprensa Repórteres Sem Fronteiras.
Em 2024, dois editores do Stand News tornaram-se os primeiros jornalistas desde 1997 a serem condenados por conspiração para publicar artigos sediciosos ao abrigo de uma lei separada da era colonial.
Em dezembro, Lai foi considerado culpado de conspirar com outros para conspirar com forças estrangeiras e de conspiração para publicar artigos sediciosos. Seis executivos do Apple Daily acusados no mesmo caso se declararam culpados, admitindo que conspiraram com Lai para buscar sanções, bloqueios ou se envolverem em outras ações hostis contra Hong Kong ou a China.
Linhas vermelhas e censura
Francis Lee, professor de jornalismo e comunicação da Universidade Chinesa de Hong Kong, disse que os casos do Apple Daily e do Stand News mostram que algumas práticas noticiosas comuns do passado não são mais permitidas. O caso Stand News mostrou que alguns comentários fortemente críticos com expressão relativamente intensa poderiam ser considerados sediciosos, disse ele. O caso de Lai envolveu alegações de pedido de sanções estrangeiras.
“Talvez o jornalismo de propaganda fosse pelo menos permitido pelo quadro jurídico da época”, disse ele, referindo-se à situação antes da introdução da lei de segurança. “Hoje não é mais permitido.”
A autocensura tornou-se mais visível, mas não apenas por causa da política. Lee disse que os principais meios de comunicação estão sob maior pressão para não perturbar as suas principais fontes de receitas, incluindo anunciantes e grandes empresas, num ambiente de negócios difícil.
Muitas das grandes empresas da cidade valorizam o vasto mercado da China continental e os laços com o governo.
Encontrar interlocutores também não é fácil. “Em Hong Kong, onde atualmente não é permitida a divulgação de certos tópicos e pontos de vista, isso não ocorre apenas porque a mídia pratica a autocensura”, disse Lee. “Ninguém quer falar abertamente. A autocensura é um fenômeno social amplo.”
Muitos políticos da oposição e importantes activistas foram presos ao abrigo da lei de segurança. Dezenas de grupos da sociedade civil foram fechados. Confrontados com ameaças potenciais, alguns residentes tornaram-se relutantes em falar com os repórteres.
A presidente da Associação de Jornalistas de Hong Kong, Selina Cheng, disse que muitos artigos considerados politicamente sensíveis ou potencialmente desafiadores às autoridades nem sempre são publicados facilmente. Ela disse que havia uma preocupação indevida em incluir respostas do governo e de grupos pró-China para garantir o equilíbrio.
“Fazer jornalismo em Hong Kong significa que as pessoas têm sempre de se preocupar: em que riscos podem estar envolvidas?” Cheng disse.
As consequências do incêndio mortal falam para mudar
Um grande incêndio que matou pelo menos 161 pessoas num complexo de apartamentos no final de Novembro expôs algumas destas mudanças.
Após o início do incêndio, em 26 de novembro, os repórteres, incluindo os de sites mais recentes, começaram a cobrir o incêndio mais mortal em Hong Kong em décadas. Entrevistaram residentes afectados, examinaram redes de andaimes que as autoridades disseram ter contribuído para a rápida propagação do incêndio e levantaram preocupações sobre a supervisão do governo.
Os relatos das consequências encorajaram Cheng. Mas então apareceram avisos e prisões.
Em 6 de dezembro, o departamento de segurança nacional de Pequim em Hong Kong convocou representantes de vários meios de comunicação estrangeiros, incluindo a Associated Press. O Gabinete de Protecção de Segurança Nacional disse que alguns meios de comunicação estrangeiros espalharam informações falsas e denegriram os esforços de ajuda do governo pós-incêndio e atacaram as eleições legislativas.
Lee disse que após as detenções de não-jornalistas que publicaram conteúdos alegadamente sediciosos online ou organizaram petições, as vozes do público foram silenciadas, deixando os repórteres com menos pessoas com quem conversar.
A conferência de imprensa planeada relacionada com o incêndio, organizada, entre outros, por ex-vereadores de distritos pró-democráticos. O organizador Bruce Liu foi convocado pela polícia para uma reunião no mesmo dia. Uma reportagem investigativa sobre o projeto de conservação feita pelo jornal pró-Pequim não está mais disponível em seu site.
Ellie Yuen, que postou nas redes sociais questionando a supervisão dos reguladores que se tornou viral, disse que parou de postar sobre o incêndio por “razões óbvias”, sem entrar em detalhes.
Cheng expressou preocupação com o que chamou de “a musculatura mais oculta daqueles que fazem os comentários”. “Se esta situação continuar, será muito mais difícil para a sociedade perceber o que está faltando”, disse ela. Numa resposta enviada por e-mail às perguntas da AP, o governo condenou veementemente as tentativas de usar o incêndio como pretexto para difamar a administração com acusações infundadas. “Os direitos humanos e as liberdades do povo de Hong Kong foram sempre estritamente protegidos pela Constituição e pela Lei Básica”, afirmou. Existem desafios além dos relatórios
Além das restrições à divulgação de informações, o sindicato de Cheng já manifestou preocupação com o facto de alguns jornalistas serem expostos a auditorias fiscais injustificadas e a assédio através de mensagens anónimas. A Repartição de Finanças sustentou que a origem do contribuinte não tinha impacto nas suas auditorias.
Cheng entrou com uma ação contra seu ex-empregador, The Wall Street Journal, por supostamente demiti-la por causa de sua função sindical.
Tanto Cheng quanto Lee disseram que os jornalistas ainda estão aprendendo como sobreviver em um espaço cada vez menor.
Em Outubro, a associação de Cheng mostrou que as avaliações dos jornalistas sobre o índice de liberdade de imprensa da cidade tinham aumentado ligeiramente.
“A situação hoje está muito longe do estado anterior de liberdade”, disse Lee. “A autocensura em toda a sociedade é grave. No entanto, alguns meios de comunicação ainda encontram maneiras de lidar com isso.”
