Há quem venha saborear janeiro, um período de abstinência e aperfeiçoamento pessoal que serve como uma reposição necessária do que veio antes. É claro que há poucos motivos para adiar qualquer tentativa de melhoria além de uma data arbitrária, mas mesmo assim uma nova página do calendário pode servir como um impulso necessário.
Haverá muitas figuras no jogo de clubes na esperança de condenar os erros de 2025 ao passado. Com o retorno da Investec Champions Cup, tanto o Prem quanto o United Rugby Championship (URC) chegaram à metade de suas campanhas, com os estratos de cada um começando a se separar. A primeira semana de 2026 viu Gloucester e Harlequins divulgarem declarações um tanto ambíguas, mas sublinharam a necessidade de melhorias em meio a temporadas de derrotas; para o casal e outros, o novo propósito que um novo ano e uma nova competição podem trazer pode, portanto, ser bem-vindo.
Investec Champions Cup precisa de novo rumo (Getty Images)
Na verdade, o mesmo pode ser dito do torneio que disputarão nos próximos dois fins de semana. O novo ano não trouxe novas soluções iminentes para a miríade de problemas que assolam a Taça dos Campeões: praticamente todas as partes interessadas concordam que é necessária uma reformulação, mas parece impossível encontrar uma estrutura que se adapte a cada jogo. Muitos seriam a favor de transferir toda a competição continental para um único bloco que poderia ocorrer após o final das temporadas nacionais, o que alimentaria perfeitamente o Mundial de Clubes quando este começar em 2028, mas convencer o Top 14 francês a abandonar um modelo relativamente dinâmico pode revelar-se uma barreira intransponível.
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Os detratores e dissidentes do que se tornou a Copa dos Campeões são muitos, mas este parece ser um fim de semana que poderá fornecer a tônica necessária. O formato labiríntico e as permutações de classificação estão começando a se endireitar e, pelo menos no papel, a terceira rodada oferece muita intriga e uma série de laços para aguçar o apetite até mesmo dos resolvedores obstinados.
Munsterman Ronan O’Gara, à esquerda, retorna a Dublin com La Rochelle dois anos depois de conquistar títulos consecutivos na cidade (PA Wire)
A viagem de Northampton a Bordeaux e o encontro de Leinster com La Rochelle reúnem combatentes nas finais de 2025 e 2023, respectivamente, com Henry Pollock e Ronan O’Gara prontos para receber o rancor. Saracens vs Toulouse e Toulon vs Munster são jogos carregados com o pedigree das classes dominantes. Junte uma equipe invicta dos Stormers enfrentando uma equipe dos Harlequins para quem esta competição está quase totalmente focada e você terá os ingredientes para um fim de semana europeu vintage – se esta rodada não der certo, talvez a Copa dos Campeões realmente precise ser abandonada.
“Obviamente estamos ansiosos para ir”, disse Tommy Freeman, de Northampton, esta semana. “É um lugar que o Saints não vai desde 1997, vai ter uma grande torcida, 34 mil pessoas, e eles vão gritar, gritar e vaiar, então estamos definitivamente prontos para o desafio.
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“Será uma experiência totalmente nova e é por isso que estamos fazendo isso. É o topo do topo diante dos melhores jogadores e você quer se testar nesse nível”. O fator Pollock dará ao jogo uma vantagem extra após os confrontos com os Bordelais no apito final em Cardiff, em maio, e as imagens provocativas dos jogadores vitoriosos que se seguiram.
(Imagens de ação via Reuters)
O percurso do Northampton até à final do ano passado tem sido observado por outros clubes do Prem, à medida que traçam o seu percurso pela Europa esta temporada. Incapazes de esticar seus orçamentos para atender aos dos pesos pesados franceses, ou para replicar o que Leinster faz bem, há um sentimento crescente de que os clubes ingleses devem boxear com inteligência se quiserem ainda estar arrasando quando o sinal final tocar. Com a defesa do título nacional nunca realmente acontecendo no ano passado, a capacidade do Saints de articular suas prioridades e ter uma inclinação real mostrou que isso pode ser feito, se essas circunstâncias e a equipe de Northampton parecerem excepcionais, isso inspirou confiança em outros lugares.
“Acho que o Northampton está muito perto de nós, na verdade”, disse o técnico sênior do Harlequins, Jason Gilmore, esta semana, enquanto sua equipe juntava os pedaços de uma campanha concluída do Prem. “A forma como jogam e o estilo de equipa que possuem é algo que aspiramos ser. Obviamente que não estiveram muito bem no Prem, mas agarraram a campanha europeia pela nuca e estiveram muito bem para chegar à final. Penso que há um plano para nós, mas vai dar muito trabalho.”
Arlequins precisam de um novo começo após uma recente corrida sombria (Getty Images)
É uma pena, no meio de um calendário que tanto promete, uma pena que não haja mais perigo em cada jogo, tão importante como garantir o factor casa até às meias-finais; imagine, por exemplo, se Sarracenos e Toulouse parecessem uma vitória depois de derrotas estreitas em Durban e Glasgow na última vez. As apostas não são tão claras, mas um Grupo 1 emaranhado ainda pode estar vazio se eles se vencerem novamente. É o tipo de palco que esta competição precisa de proporcionar no futuro se quiser voltar a ser grande, e um fim de semana glorioso ainda pode ser o início de um ano que oferece alguma esperança muito necessária para o futuro.
