Os microplásticos estão por toda parte, inclusive em nossas artérias. E embora a sua presença tenha sido associada a problemas cardiovasculares, como ataques cardíacos e acidentes vasculares cerebrais, os médicos estavam interessados em aprender mais sobre como conduzem o processo da doença.
Para tal, uma equipa de investigadores liderada pela Universidade da Califórnia, Riverside (UCR) administrou microplásticos a ratos de laboratório e descobriu que estas partículas insidiosas pareciam aumentar dramaticamente a acumulação de placas ateroscleróticas nas artérias, mas curiosamente apenas em ratos machos, como detalham num novo estudo publicado na revista. Meio Ambiente Internacional.
Quando analisaram as artérias obstruídas de ratos machos, descobriram que os microplásticos desencadearam alterações piores nas células que revestem os vasos sanguíneos, fazendo com que os seus genes activassem a acumulação de lesões sob a forma de placas ateroscleróticas. Esta é uma notícia terrível para quem tenta manter a saúde do coração, uma vez que estas moléculas omnipresentes parecem sabotar um importante sistema orgânico.
“Nosso estudo fornece algumas das evidências mais fortes até o momento de que os microplásticos podem contribuir diretamente, em vez de simplesmente se correlacionar com, doenças cardiovasculares”, disse Changcheng Zhou, investigador principal do estudo e professor de ciências biomédicas na Faculdade de Medicina da UCR, em um comunicado sobre a pesquisa. “Embora o mecanismo exato ainda não seja conhecido, fatores como os cromossomos sexuais e os hormônios, especialmente os efeitos protetores do estrogênio, podem desempenhar um papel.”
Para o estudo, a equipe pegou ratos de laboratório criados para desenvolver aterosclerose, depois os colocou em uma dieta com baixo teor de colesterol e gordura durante nove semanas e os alimentou com microplásticos na dose de 10 miligramas por quilograma de peso corporal. Os cientistas determinaram esta proporção de microplásticos porque determinaram que estava dentro de “níveis considerados ambientalmente significativos e semelhantes aos que os humanos podem encontrar através de alimentos e água contaminados”, disseram num comunicado.
Nesta dieta, os ratos permaneceram magros e os microplásticos extras não pareceram ter efeito sobre o colesterol total. No entanto, os investigadores notaram que em ratos machos, a raiz da aorta, ou primeira secção da aorta, teve um aumento de 63% na acumulação de placas, enquanto a artéria braquiocefálica, outro vaso importante que fornece sangue à cabeça e ao coração, teve um aumento de 624% na acumulação de placas. Os ratos fêmeas não experimentaram qualquer acumulação significativa.
Além disso, os pesquisadores realizaram uma análise genética da aorta de camundongos machos e descobriram que os microplásticos pareciam ativar certos genes que promovem o crescimento de alterações nas placas nas células endoteliais que revestem o interior dos vasos sanguíneos. Eles também expuseram células endoteliais humanas cultivadas a microplásticos e observaram o mesmo fenômeno.
“Descobrimos que as células endoteliais são mais afetadas pela exposição a microplásticos”, disse Zhou em comunicado. “Como as células endoteliais são as primeiras a entrar em contacto com os microplásticos circulantes, a sua disfunção pode iniciar a inflamação e a formação de placas.”
Combine estas descobertas com o facto de os ratos não ganharem peso nem apresentarem níveis elevados de colesterol, que são factores de risco típicos para a aterosclerose, e os cientistas concluíram que os produtos químicos nos microplásticos são responsáveis pelo aumento da quantidade de placas nestes importantes vasos sanguíneos.
Além do que as descobertas significam para a comunidade científica, levantam algumas questões importantes para o resto de nós. Os microplásticos estão basicamente em toda parte; Como diabos devemos evitá-los?
Infelizmente, atualmente não há como eliminar os microplásticos nos seres humanos. Em vez disso, tudo o que você pode fazer é evitar o plástico descartável, evitar alimentos altamente processados, não aquecer alimentos em recipientes de plástico e evitar água engarrafada.
Enquanto isso, esta equipe de pesquisa já está falando sobre os próximos passos além deste estudo.
“Gostaríamos de investigar como os diferentes tipos e tamanhos de microplásticos afetam as células vasculares”, disse Zhou. “Também examinaremos os mecanismos moleculares por trás da disfunção endotelial e exploraremos como os microplásticos afetam diferentemente as artérias masculinas e femininas. À medida que a poluição por microplásticos continua a aumentar em todo o mundo, compreender o seu impacto na saúde humana – incluindo as doenças cardíacas – torna-se mais urgente do que nunca.”
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