Alors que la probabilité d’un «super» El Niño continue d’augmenter – aujourd’hui 81%, selon les scientifiques du gouvernement – les chercheurs se tournent vers 2015 et 2016, lorsqu’une vague de chaleur dans le Pacifique combinée à un fort El Niño a plongé dans la tourmente certaines des plus grandes flottes de pêche de la côte ouest.
Ils disent que nous pouvons regarder une répétition. Ou pire.
“Je pense que nous pourrions battre des records de température mondiale avec le prochain El Niño”, a déclaré Malin Pinsky, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’UC Santa Cruz. “C’est donc une réelle préoccupation, et cela pourrait avoir de gros impacts sur la pêche maritime.”
À mesure que les eaux océaniques se réchauffent, les plantes et les animaux réagissent. Certains mourront. Certains ne se reproduisent pas. D’autres se déplacent vers le nord. Certains vont en eau profonde. Certains sont également malades ou vulnérables aux agents pathogènes en raison de la hausse des températures.
Les espèces marines modifient leur aire de répartition cinq à dix fois plus rapidement que les espèces terrestres en réponse au réchauffement climatique, a déclaré Pinsky.
“Nous observons ce genre de changements rapides dans l’océan et nos pêcheries commerciales gèrent ces changements plus rapidement” que les chasseurs ou les agriculteurs sur terre, a-t-il déclaré.
Pour les bateaux de pêche commerciale, ces changements sont préjudiciables. Ils ont déjà rejeté les remises, mais la plupart savent quand et où trouver ce qui s’y trouve.
Les bateaux de pêche dépendent souvent de quelques espèces clés pour survivre, a déclaré Sunny Jardine, économiste des ressources et de l’environnement à l’Université de Washington.
Mais “certaines de ces pêcheries ne sont ouvertes qu’à certaines périodes de l’année, donc (les pêcheurs) entreront dans une pêcherie lorsqu’elle sera ouverte”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’ils devraient être prêts. Il peut être « abandonné si les ouvertures sont retardées » ou fermé.
Au cours de la saison 2015-2016, par exemple, les crabes dormeurs au large des côtes de Californie ont été touchés par une prolifération d’algues nuisibles. Pseudo-nitzschiaL’acide domoïque est toxique pour les crabes, les poissons, les oiseaux et les mammifères marins. Lorsqu’une personne mange ces fruits de mer ou poissons contaminés, une intoxication amnésique par les fruits de mer se produit, provoquant des vomissements, de la diarrhée, une perte de conscience temporaire, un coma ou la mort.
En conséquence, en 2015-2016, les gestionnaires ont prolongé la saison du crabe de plusieurs mois, réduisant finalement la durée de sept mois à deux. Au cours de cette période désastreuse, 71 % des bateaux Dungeness de Californie ont arrêté de pêcher et plus de 200 emplois ont été perdus.
C’est particulièrement mauvais pour ces pêcheurs, car les crabes dormeurs sont leur principale source de revenus pour l’année, car les coquillages, selon Jardine, sont une sorte de « piège en or ».
Pendant ce temps, dit-il, certains pêcheurs attendaient. D’autres ont essayé de pêcher d’autres espèces. D’autres, les navires les plus grands et les plus stables financièrement, ont été contraints de se diriger vers le nord à la recherche de crabes, a-t-il expliqué.
Alors que ce nouvel El Niño record fait suite à une vague de chaleur côtière et à des coûts élevés du vent, même les plus gros bateaux de pêche devront repenser la quantité d’énergie qu’ils souhaitent consacrer à la recherche du poisson.
Parce qu’ils ne sont peut-être pas les seuls crabes dormeurs qu’ils recherchent.
Par exemple, au cours du précédent épisode El Niño, le calmar commercial, la plus grande pêcherie commerciale de Californie, s’est déplacé vers le nord, jusqu’en Oregon. Ils ne sont pas vraiment revenus.
Les saumons sont également morts, en partie à cause de la sécheresse qui a frappé les rivières intérieures, les saumons chinook et coho sont descendus pour frayer, les œufs ont éclos et les alevins ont nagé jusqu’à l’océan.
Mais les océans plus chauds privent souvent ces jeunes saumons de la haute valeur nutritionnelle dont ils ont besoin pour croître rapidement une fois qu’ils atteignent l’eau salée. Le manque de nourriture à cette étape de la vie réduit leur taux de survie et réduit les chances qu’ils retournent aux rivières pour répéter le cycle.
Et c’est ce qui s’est passé. En 2017, la pêche a été fermée dans certaines parties de la Californie et de l’Oregon.
Nate Mantua, chef de projet pour le groupe d’écologie des paysages et des paysages marins au Centre des sciences halieutiques du sud-ouest de la National Atmospheric and Oceanic Administration, a déclaré que le prochain El Niño était un sac mélangé pour le saumon de Californie.
Si le système apporte de fortes pluies, comme cela peut se produire pendant El Niño, ces crues profiteront aux saumons de leurs rivières. Mais l’eau chaude de la mer peut être une punition pour les jeunes algues, qui n’apparaîtront que deux ou trois ans plus tard.
Jessica Gephart, professeure adjointe à l’École des sciences aquatiques et halieutiques de l’Université de Washington, a déclaré qu’un fort phénomène El Niño pourrait affecter l’aquaculture.
Les deux tiers des fruits de mer américains sont importés ; La plupart d’entre eux se présentent sous la forme de poissons d’élevage, comme le saumon de l’Atlantique, le tilapia et le saumon vietnamien. En 2016, une grave vague de chaleur océanique au large des côtes chiliennes, combinée à un excès de nutriments, a provoqué une prolifération d’algues qui, selon Gephart, a tué plus de 40 000 tonnes de saumons d’élevage.
Même les espèces intérieures, comme le tilapia ou les poissons d’étang, a-t-il expliqué, seront affectées par El Niño en raison de la destruction des stocks de poissons.
“Le poisson est très important pour de nombreuses espèces, et la principale source de poisson est l’anchois péruvien, connu pour être très affecté par El Niño”, a-t-il expliqué à propos de l’origine du nom du programme météorologique.
Les pêcheurs sud-américains remarquent depuis des siècles que, toutes les quelques années, l’eau chaude débarque à Noël. C’est pourquoi il porte le nom de l’enfant Jésus – El Niño. L’eau chaude, causée par les courants changeants et le blocage des eaux côtières plus froides, était pauvre en nutriments et a provoqué un déclin des populations de phytoplancton et d’anchois.
“Cette nourriture pour poissons, ou nourriture aquatique, dans son ensemble, représente la majorité des coûts pour de nombreux aquaculteurs”, a déclaré Gephart. “Nous devrions donc nous attendre à une augmentation des prix pour une grande partie du poisson d’élevage que nous importons.”
L’eau de mer chaude a modifié la composition des poissons. Au large des côtes de la Californie du Sud, les pêcheurs capturent des dorades et des thons jaunes avant la saison.
Malheureusement, disent les experts, les efforts du gouvernement pour aider les pêcheurs en difficulté financière ne feront qu’ajouter à la souffrance. Financée par la NOAA, la subvention durera plusieurs années.
Le projet est « presque complètement discrédité », a déclaré Anthony Rogers, économiste principal des pêches et chercheur en climat à Ocean Conservancy. “Imaginez qu’il y ait un ouragan ou un ouragan et que votre maison soit détruite, puis on vous dit: ‘Nous vous rembourserons dans trois ans.’ La plupart des gens ne peuvent pas faire ça, les pêcheurs sont différents ».
En 2024, la pêche au saumon quinnat a été complètement détruite. Une demande a été soumise à l’État en avril 2024, a déclaré Michael Milstein, porte-parole du National Marine Fisheries Service. La décision sur la catastrophe a été prise à la fin de cette année, a-t-il déclaré, et le Congrès distribuera l’argent en 2025. La distribution de 21,3 millions de dollars a été envoyée au gouvernement par la NOAA en 2026. À cette date, le gouvernement devra soumettre un plan de dépenses montrant comment l’argent sera distribué.
Les fonds n’ont été débloqués qu’en juin 2026 ; deux ans et deux mois après la demande.
Lori French, présidente de Western Women in Fishing, a déclaré qu’elle « attendrait de voir » ce que ferait El Niño.
“Je suis sûr que nous serons tous prêts à pêcher le moment venu”, a-t-il déclaré. “L’océan change tout le temps, et c’est l’une des beautés de la pêche commerciale, comme nous le voyons.”
