La forêt côtière du centre du pays de Yurok est protégée par la population depuis des milliers d’années.
Mais pendant la ruée vers l’or, il a été supprimé et, plus tard, l’industrie du bois l’a utilisé et a réaménagé le terrain.
Aujourd’hui, alors que la terre se remet du fléau d’une usine en activité depuis longtemps, elle a été restituée à ses gardiens d’origine, qui l’exploitent comme un sentier public menant aux parcs nationaux et d’État de Redwood, à environ 50 miles au sud de la frontière de l’Oregon.
La Save the Redwoods League a cédé le mois dernier 125 acres de terres à la nation Yurok après un projet de plusieurs années visant à restaurer le site industriel dévasté en un habitat diversifié au bord de la rivière. Il ouvre ses portes au public samedi sous le nom de ‘O Rew Redwoods Gateway, proposant des expositions d’interprétation et des sentiers menant à d’anciennes forêts de séquoias.
Cette annonce intervient alors que les peuples autochtones de Californie s’efforcent de récupérer leurs terres, une mission inscrite dans leur constitution. La tribu Yurok a désormais récupéré 60 000 acres – soit environ 12 % – de son territoire ancestral de 500 000 acres, qui s’étend de la mer du Nord à la rivière Klamath, selon un porte-parole. La plupart ont été rapatriés dans le cadre d’une série de transactions conclues l’année dernière dans le cadre de ce qui a été décrit comme le plus grand « rapatriement » de l’histoire de l’État.
Le nom de la porte ‘O Rew n’a pas de traduction anglaise précise, a déclaré Rosie Clayburn, directrice du département du patrimoine culturel de la nation Yurok. Le pays est connu comme un lieu où les routes se croisent, a-t-il déclaré. Situé au confluent du Prairie Creek et du Redwood Creek, de grandes rivières qui contenaient du poisson que le peuple Yurok pêchait de truite arc-en-ciel et de saumon.
Mais les Yurok ont perdu 90 % de leurs terres, y compris ‘O Rew, lors de la ruée vers l’or. Bien que de nombreuses familles soient restées – ce que Clayburn a appelé une « expérience de colonialisme » – elles ont enduré des meurtres, des pensionnats et d’autres atrocités alors que les chasseurs cherchaient à s’emparer des nombreuses réserves de saumons et de séquoias anciens le long de la côte.
Une partie de ce bois a été moulue à ‘O Rew lorsqu’elle a fonctionné sous le nom d’Orick Mill pendant plus de 50 ans, à partir de 1954.
Les constructeurs de moulins ont creusé un nouveau canal pour Prairie Creek et l’ont déversé dans la plaine. Ce qui était autrefois un ruisseau sinueux sera transformé en un canal droit et étroit, poussé le long de la propriété sur la route 101, a déclaré Barry McCovey, directeur du département des pêches tribales de Yurok. Ce changement a anéanti divers habitats aquatiques, tels que des étangs et des eaux à faible courant qui servent de pépinières aux jeunes salmonidés, a déclaré McCovey.
“Toute vie qui dépend de cette rivière, qu’il s’agisse du petit-déjeuner, des ampoules ou des insectes, a évolué avec le lien étroit de cette rivière avec ses plaines et ses étangs en dehors du canal”, a-t-il déclaré. “Lorsque vous déconnectez la rivière de la rivière et la placez dans un canal artificiel, vous perdez toute la complexité de l’habitat et vous commencez à perdre certaines de ces espèces.”
McCovey a déclaré que Prairie Creek constitue un habitat privilégié pour le saumon coho, qui est protégé dans cette partie de la Californie. Le potentiel de la rivière sera bénéfique car ses sources sont déjà protégées sous la juridiction des parcs nationaux et d’État de Redwood, a-t-il déclaré.
Save the Redwoods League a acheté la propriété en 2013. Après des années de planification, l’organisation à but non lucratif lancera en 2021 un effort de restauration de 33 millions de dollars avec la tribu Yurok et la truite de Californie. Le projet a été financé par une combinaison d’organismes de bienfaisance et du public, notamment avec le soutien de la National Oceanic and Atmospheric Administration, du California State Coastal Conservancy et du California Wildlife Conservation Board.
Les équipes de construction et les équipes de pêche de Yurok ont enlevé plus de 20 acres d’argile épaisse, restauré le canal en un chemin tressé d’un kilomètre de long et créé deux zones humides et étangs. Ils ont ajouté du bois et des débris ligneux à l’eau pour créer des bassins profonds et d’autres endroits où les bébés poissons peuvent se cacher.
Les équipes d’herbivores de Yurok ont éliminé les mauvaises herbes nuisibles et planté près d’un demi-million de plantes indigènes de 50 espèces, dont des séquoias et des peupliers noirs.
Les saumons coho juvéniles ont commencé à utiliser les étangs en quelques semaines. La région a également attiré des hérons bleus, des martins-pêcheurs, des loutres, des cerfs, des pois, des condors de Californie et un troupeau d’élans résidents connus pour arracher la nouvelle végétation.
“Ils sont plutôt stupides : ils déracinent les arbres que nous venons de planter”, a déclaré Steve Mietz, président-directeur général de la Save the Redwoods League. “On dirait que c’est un jeu, ils n’en mangent pas.”
Le portail public sera gratuit pour le public. Les équipes ont également construit une promenade avec des tables de pique-nique et des kilomètres de nouveaux sentiers menant au célèbre Lady Bird Johnson Grove, dans les parcs nationaux et d’État de Redwood.
“C’est très étrange de le voir passer d’un très grand parking à ce magnifique bâtiment”, a déclaré Mietz.
Le projet crée une nouvelle porte d’entrée sud vers les parcs nationaux et d’État de Redwoods. Plus important encore, il propose un programme dans un lieu connu grâce à la culture Yurok, a déclaré Jessica Carter, chef de projet senior à la Save the Redwoods League.
“C’est très excitant de voir le pays revenir à ses origines”, a-t-il déclaré, “et d’inviter le monde à en faire l’expérience”.
Bien que les parcs nationaux et d’État de Redwood accueillent plus d’un million de visiteurs par an et soient des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO, jusqu’à récemment, vous pouviez les visiter sans savoir que des autochtones y vivaient, a déclaré Clayburn. Aujourd’hui, dit-il, lorsque les gens visitent le territoire ancestral Yurok, ils le savent.
‘O Rew présente des expositions interprétatives qui racontent des histoires sur le lieu et le peuple Yurok du point de vue de Yurok, a-t-il déclaré. Un kiosque d’information ressemble à une maison Yurok traditionnelle. Même le siège est un clin d’œil à la culture Yurok : il a été conçu pour ressembler à de vieilles chaises et, à une époque, à un canoë.
La tribu espère reconstruire un village Yurok et créer un centre culturel qui servira de lieu de rencontre et de dépôt pour les objets récupérés dans les musées et les institutions, a déclaré Clayburn.
De nombreux Yurok ont une relation difficile avec le moulin, a-t-il déclaré. D’une part, les Yurok croient que les séquoias sont des êtres vivants et qu’ils sont utilisés pour construire des objets uniques et spéciaux tels que des maisons et des véhicules.
D’un autre côté, de nombreux Yurok sont devenus bûcherons ou ouvriers d’usine pour subvenir aux besoins de leur famille, a-t-il expliqué. Même si ce n’était pas très important, ils regardaient leur travail avec fierté.
“Donc, vous avez cette exploitation multigénérationnelle où vous avez des gens dont les parents et les grands-parents ont peut-être travaillé dans cette usine, qui travaillent toujours sur ces terres et les restaurent, donc c’est une belle chose”, a déclaré Clayburn.
“En sauvant la terre, en sauvant notre environnement et en économisant notre eau, nos populations sont également sauvées.”
