VARSOVIE, Pologne— Des assistants armés de clous, de brosses et de gants de protection attaquent un rocher contenant les os d’un amphibien préhistorique géant dans une galerie aux parois de verre sur le terrain du Centre scientifique Copernic de Varsovie.
De l’autre côté du mur, les visiteurs peuvent observer le travail se déroulant sur les os d’un squelette de près de 20 pieds de haut. Les enfants montrent avec enthousiasme les parents imaginant la formation de gros os dans le passé.
La valorisation énergétique fait partie de l’agenda scientifique public. Plus de 2 000 volontaires aident les scientifiques polonais à récupérer le squelette d’un mastodonte, un prédateur d’eau douce de l’aube du monde des dinosaures.
C’est un vrai travail. L’os doit être séparé de la roche environnante millimètre par millimètre à l’aide d’une cloueuse pneumatique, dont l’aiguille brise doucement la roche tandis qu’une lumière ultraviolette montre où se termine l’os et où commence la roche environnante.
Les bénévoles sont des gestionnaires, des nettoyeurs et des tatoueurs – et non des géologues ou des paléontologues. Ils recevront une formation et un équipement de sécurité spécial, avant de commencer les séances d’ongles de deux heures sous surveillance.
“Je pense que ces ossements reposent sous terre depuis 240 millions d’années et je suis la première personne sur terre à les toucher”, a déclaré Tatiana Kozyk, coordinatrice du groupe de bénévoles. “J’essaie toujours de comprendre cette expérience.”
Un ancien prédateur aquatique
L’un des plus grands amphibiens ayant jamais vécu, le Mastodonsaurus vivait il y a environ 240 millions d’années au cours du Trias moyen, lorsque les premiers dinosaures émergeaient mais avant qu’ils ne dominent la Terre. Ce sont des prédateurs sous-marins, principalement des poissons et de petits amphibiens.
Les scientifiques pensent qu’il pourrait mesurer environ 20 pieds de long. Il a une tête large et plate, une longue mâchoire et des dents coniques pointues, ressemblant à celles d’un dragon, bien qu’elles proviennent d’une branche différente de l’arbre généalogique suivant.
Une fois restaurée, elle constituera la plus grande exposition dans un musée au monde, a déclaré Tomasz Sulej, paléontologue et professeur à l’Institut de paléobiologie de l’Académie polonaise des sciences. Son squelette pesait 2 865 livres.
Sulej et son collègue Wojciech Pawlak de la Faculté de géologie de l’Université de Varsovie auraient découvert le squelette dans le sud de la Pologne en 2023 et auraient eu l’idée d’inviter des volontaires pour contribuer à sa récupération.
Selon Sulej, il n’existe aucun os de mastodonte aussi gros dans le monde, et la découverte promet d’aider les scientifiques à en apprendre davantage sur l’espèce.
“La structure du corps est différente de ce que nous connaissons jusqu’à présent”, a-t-il déclaré. “Il s’agit d’une nouvelle information dans le monde scientifique.”
D’autres os de mastodonte ont été trouvés ailleurs, notamment en Allemagne et en Russie, a déclaré Sulej, mais leur longueur variait entre 6½ et 10 pieds.
Un lieu de réflexion sur le passé et le futur
Dorota Serafin, une réalisatrice de Varsovie de 51 ans qui travaille sur le projet, a déclaré que travailler avec les os d’un animal ancien est une expérience à la fois “relaxante et intellectuelle, même si elle est mystérieuse”.
Serafin a déclaré qu’il prévoyait de revenir pour d’autres séances, puis d’amener sa famille à Copernicus lorsque l’os récupéré sera exposé, ce qui, espère-t-il, aura lieu en octobre ou novembre.
Outre l’expérience inattendue de toucher les restes d’un animal ayant vécu il y a des centaines de millions d’années, le contact avec le mastodonte donne l’occasion de réfléchir à l’avenir, estiment les acteurs du projet.
Les amphibiens vivaient dans les eaux terrestres après la plus grande extinction connue, bien avant l’apparition des dinosaures. Lorsque les gens réfléchissent aux effets négatifs du changement climatique, Sulej dit que l’histoire du mastodonte est porteuse d’espoir.
“Le mastodonte a survécu après l’extinction massive, ce qui montre une chose : il semble être sous contrôle”, a déclaré Sulej. “Il n’existe aucune vérité selon laquelle les humains peuvent détruire la vie sur cette planète. La nature et la vie trouvent des moyens de survivre.”
Ciobanu écrit pour Associated Press.
