Les survivants de l’incendie sont enfin prêts à reconstruire. Une nouvelle barrière les laisse « distraits »

Plus d’un an après que l’incendie d’Eaton a détruit leur communauté, Baba Singh et sa famille semblent pouvoir retourner dans leur maison bien-aimée d’Altadena.

Ils ont reçu leur paiement d’assurance, approuvé les plans de rénovation et embauché un entrepreneur.

Mais ensuite, leur société de prêt hypothécaire a commencé à détenir l’argent de l’assurance du couple, qui était bloqué – destiné à la construction. Des finances non viables menacent la capacité de leur famille à continuer de travailler.

“On leur refuse de l’argent qui ne leur appartient pas”, a déclaré Singh à propos de sa société de prêts hypothécaires. “C’est très stressant en ce moment.”

Cette situation sombre s’ajoute à l’augmentation du fardeau financier et au manque de logements pour de nombreux survivants des incendies qui tentent de reconstruire leur maison et leur vie après les incendies de 2025. Les dirigeants locaux et étatiques craignent que les retards dans les remboursements hypothécaires puissent entraver la reprise.

Cette semaine, le gouverneur Gavin Newsom a appelé les sociétés de prêts hypothécaires à mieux soutenir les victimes d’incendies, affirmant que “la capacité des survivants à accéder à l’assurance pour laquelle ils ont payé… est une base pour le rétablissement”.

“Je crains que trop d’institutions financières ne fournissent pas de produits d’assurance de manière précise et rapide”, a écrit Newsom dans une lettre adressée à des groupes représentant les banques, les coopératives de crédit et les prêteurs hypothécaires californiens. “Le gouvernement a reçu de nombreux rapports selon lesquels des employés détenaient plus que le solde principal impayé, en violation flagrante des directives gouvernementales.”

Dans la plupart des contrats hypothécaires, les prêteurs ont le droit de contrôler le coût de l’assurance habitation, un processus qui nécessite que les fonds soient utilisés pour restaurer la valeur de la propriété — le prêteur a un intérêt financier.

Les prêteurs débloquent souvent le coût des fonds d’assurance à mesure que la construction progresse. Mais les responsables locaux et étatiques affirment que cela ne fonctionne pas aussi bien que prévu.

Newsom a déclaré que “de nombreux survivants des incendies affirment que les prêteurs et le personnel ajoutent des formalités administratives inutiles et retiennent de l’argent”. De nombreux résidents ont déclaré que plus ces institutions financières conservent leurs prêts longtemps, plus elles réaliseront de bénéfices sur ces prêts.

“C’est une de ces choses où les gens se demandent : ” Comment ça, personne n’en a parlé ? ” “, a déclaré Demetrius Gray, un expert en sinistres publics qui a travaillé dans de nombreux cas bénévoles depuis les incendies d’Eaton et de Palisades. « Les gens parlent beaucoup des compagnies d’assurance (qui sont à découvert)… Mais cette question des prêts hypothécaires est la raison. »

Newsom a déclaré qu’il avait demandé au Département de la protection financière et de la réforme de l’État « de traiter les plaintes des consommateurs concernant les prêteurs refusant les saisies » et a encouragé les propriétaires à déposer des plaintes en ligne pour mieux suivre et répondre à ces problèmes. L’agence a déclaré au Times avoir déjà reçu plus de 120 plaintes.

Mais d’autres personnes impliquées dans le processus, dont Singh, ont déclaré que les résultats n’avaient pas été très fructueux, même si, selon eux, l’agence imposait des charges supplémentaires aux prêteurs.

Beaucoup dans cette situation voient peu d’avantages pour les prêteurs qui retardent ou refusent les prêts, obligeant les survivants des incendies à essayer de se conformer aux règles et procédures de demande complexes des prêteurs – même si les coûts augmentent.

Paul Gigliotti, PDG de la California Mortgage Bankers Assn., a déclaré que son organisation avait ces préoccupations, mais n’a proposé que peu de solutions.

“Nous nous adressons directement aux membres et les encourageons à revoir leurs politiques, leur personnel, leurs inspections, leurs informations sur les créanciers, leurs facilités de paiement et leurs procédures de règlement, ainsi que leurs procédures d’escalade”, a déclaré Gigliotti dans un communiqué. “Nous comprenons et apprécions la nécessité de garantir que les demandes sont traitées de manière efficace, cohérente et transparente.”

“J’ai contacté autant d’agences de gestion que possible”, a déclaré Singh. “Nous tenons toujours le coup… Mais encore une fois, aucun d’entre nous à l’ouest d’Altadena n’attendait beaucoup d’aide de la part d’un responsable californien depuis la nuit de l’incendie.”

(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)

Alors que de nombreuses lois ont été adoptées pour aider les survivants des incendies – y compris une nouvelle loi qui oblige les institutions financières à verser aux propriétaires au moins 2 % des intérêts gagnés sur les primes d’assurance retenues en remplacement – ​​aucune n’a précisé comment les sociétés de prêts hypothécaires devraient répartir le produit de l’assurance, a déclaré Gray.

“Il n’y a pas de loi là-dessus… et l’avantage est qu’ils l’ont tous”, a déclaré Gray à propos des prêteurs hypothécaires. “La réalité, c’est le Far West.”

Le secrétaire californien aux Affaires et aux Services aux consommateurs, Rohit Chopra, a déclaré que les responsables de l’État se concentrent sur la poursuite des institutions financières qui ne parviennent pas à effectuer des paiements équitables et dans les délais, de sorte que les responsables pourraient envisager « d’intervenir en vertu des lois fédérales et étatiques sur la protection des consommateurs ». Un porte-parole du Département de la protection financière et de la réforme a également déclaré que la loi californienne sur les prêts hypothécaires résidentiels interdit aux prêteurs hypothécaires de se livrer à des « pratiques commerciales contraires à l’éthique, malhonnêtes et frauduleuses », et que si quelqu’un est reconnu en infraction, le ministère peut émettre une ordonnance de résiliation ou demander des sanctions pour la licence du prêteur. Mais jusqu’à présent, l’agence n’a « adressé (des plaintes) directement qu’à l’expéditeur », a déclaré le porte-parole.

Mais Gray a déclaré que ces approches ont peu de mordant, surtout après que le Bureau de protection financière des consommateurs a été vidé sous l’administration Trump. Il a déclaré que les sociétés de prêts hypothécaires détenant des fonds d’assurance sont devenues un problème dans tout le pays après les catastrophes.

Le député John Harabedian (D-Pasadena), qui représente Altadena et a parrainé un projet de loi qui obligerait désormais les prêteurs hypothécaires à partager leurs bénéfices sur ces fonds retenus, a applaudi l’accent mis par Newsom sur la question, mais a reconnu qu'”il reste encore beaucoup à faire”.

Ces donateurs « ont la responsabilité de réagir, de communiquer clairement et de veiller à ce que le processus de construction ne soit pas retardé par des barrières réglementaires inutiles », a déclaré Harabedian. “J’ai hâte de travailler avec (Newsom) pour garantir la responsabilité.”

De nombreuses familles qui tentent de reconstruire ont déclaré au Times que leurs prêteurs hypothécaires continuent de fournir des exigences confuses et peu de clarté sur la façon et le moment où leurs fonds d’assurance seront dispersés, souvent sans retarder ni modifier les critères.

“J’ai contacté autant d’agences de réglementation que possible”, a déclaré Singh, psychologue clinicien. “Nous tenons toujours le coup… Mais encore une fois, aucun d’entre nous à l’ouest d’Altadena n’attendait beaucoup d’aide de la part d’un responsable californien puisque la nuit de l’incendie, ils n’ont même pas pris la peine de nous avertir que notre ville était en feu.”

Un entrepreneur nettoie ses outils pour la journée après avoir travaillé sur la maison Altandena à moitié construite de la famille Singh.

(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)

Cependant, après avoir tiré la sonnette d’alarme – notamment en déposant une plainte auprès du Département gouvernemental de la protection financière et de la réforme, en contactant les bureaux d’éthique commerciale de différents États et même en contactant le Times – Singh a déclaré que sa société de prêts hypothécaires avait décidé la semaine dernière de décaisser le nouveau prêt, d’environ 62 000 dollars, puis d’en promettre un autre. C’était suffisant pour poursuivre leur construction – pour l’instant.

À ce stade de leur construction, le prêteur du couple, Onity Mortgage, ne retient qu’environ 75 000 $ de leur paiement d’assurance, mais Singh a déclaré que cela représentait encore beaucoup d’argent pour eux. Jusqu’à ce qu’ils soient à court d’assurance, ils ne pourront pas accéder à leur prêt fédéral de la Small Business Administration, un autre groupe de financement dont ils ont besoin pour atteindre leurs objectifs. Comme beaucoup de survivants des incendies, il a constaté que l’assurance était médiocre après la catastrophe.

Mais Onity n’a pas encore fixé de calendrier clair pour le déblocage des derniers fonds de Singh. On lui a dit que leur maison devrait être achevée à 75 ou 80 %, mais il ne sait pas comment ils peuvent y parvenir sans financement – même si l’entreprise évalue correctement leurs progrès.

“C’est triste parce que l’argent est à nous !” a déclaré Marcy Harbut, l’épouse de Singh. « De quoi parlent-ils ?

Dans un communiqué, Onity Mortgage a refusé de commenter le cas du couple, mais a déclaré qu’il « travaillait activement » avec Singh.

“Comme d’habitude, les produits d’assurance pour les bâtiments et les hypothèques sont émis par étapes en fonction de l’avancement des réparations et des résultats des inspections de la propriété, destinées à vérifier les travaux réalisés et à protéger toutes les parties impliquées”, a déclaré le porte-parole d’Onity, Derek Cuculich, dans un communiqué. “Nous nous engageons à fournir une assistance en temps opportun pour décaisser les fonds d’assurance lorsque les exigences sont remplies.”

D’autres familles d’Altadena et des Palisades ont été confrontées à des problèmes similaires, les prêteurs retenant l’argent dont ils avaient besoin, communiquant souvent des rapports d’avancement, confondant les exigences et, dans un cas, se voyant refuser un prêt parce que la maison était moins construite que celle pour laquelle elle était initialement hypothéquée.

Richard Sloop en fait partie, mais il a travaillé dur pour trouver le moyen de réussir. Son prêteur hypothécaire lui a accordé beaucoup de crédit pour construire avant qu’il n’obtienne l’assurance.

Il y a d’abord une construction à 33 %. Cela fait donc 37 %. Une autre fois, c’était 46,99%, a-t-il déclaré.

Il affirme que sa maison est désormais achevée à plus de cinquante pour cent, mais l’entreprise a refusé.

“Ils n’ont pas débloqué de nouveaux fonds pour la construction”, a déclaré Sloop. “J’ai commencé à payer de ma poche pour que ça marche… Je m’apprête à envoyer une lettre au procureur général.”

Il espère que les responsables gouvernementaux interviendront et s’impliqueront, car malgré ses efforts, il ne sait pas combien de temps il pourra financer lui-même le projet.

“Nous avons besoin d’argent, comme tout le monde”, a déclaré Sloop. “C’est effrayant.”

Singh et sa femme ont déjà emprunté des milliers de dollars à des membres de leur famille pour maintenir la construction dans les délais et ont passé des heures au téléphone avec leurs sociétés de prêt hypothécaire. Ils envisagent désormais de vider leurs économies.

“Nous sommes fatigués et voulons rentrer chez nous”, a déclaré Singh.