Betye Saar : Portrait de l’artiste à 100 ans

Betye Saar fêtera ses 100 ans le 30 juillet, mais elle prévoit de commencer sa journée comme elle le fait toujours : en studio.

Dans une petite pièce baignée de lumière près du sommet de la maison de Laurel Canyon où il vit depuis 1962, Saar passe la matinée à remplir des cahiers d’aquarelles. Depuis plus de soixante-dix ans, l’illustrateur pionnier « modifie » les étoiles, les lunes, les yeux, les mains, apparaissant dans des lavis de magenta, de bleu sarcelle et de son bleu crépusculaire préféré.

Plus tard, assis sur un banc en aluminium dans l’un de ses patios multi-positions, il feuilletait d’une page ouverte à l’autre tout en serpentant à travers le plan céruléen. “C’est ça l’art”, dit-il en se retournant. “Faire quelque chose à partir de rien.” Il dispose quatre couvertures de cahier peintes sur ses chaussures, créant ainsi un collage. “Ecoute,” dit-il, “tu peux utiliser n’importe quoi.”

Et il l’a. Depuis la fin des années 1960, la Sarre a transformé des planches à laver, des poupées, des horloges, des photos de famille, des souvenirs racistes et d’autres objets survivants en événements émotionnels qui font partie des collections permanentes de plus de 60 musées.

“Il y a des gens”, dit la conservatrice Zoé Whitley, “qui ont assoupli les restrictions de l’art américain, et Betye est l’une d’entre elles”.

La galerie de Saar est remplie de reliques collectées lors de réunions de rue et à travers le pays à Los Angeles, lors de voyages à Marrakech, au Mexique, au Nigeria, à Haïti et au Brésil. Les bateaux anciens se mêlent aux maquettes de bateaux, aux couvre-fenêtres, aux volets en bois et aux pastèques peintes. Des balances commerciales et des nichoirs rouillés sont éparpillés sur des étagères bondées. Les tiroirs étiquetés sont idéaux pour ranger des bibelots, des serpents en plastique, des boutons et des pièces de monnaie.

Difficile de savoir où se termine la préparation et où commence l’événement. Les matériaux, tels que les symboles, sont recyclés dans les sculptures et le plateau dans une boucle sans fin.

Les objets de la galerie d’art de Betye Saar sont du vieux monde et une boîte recouverte d’une collection. Il peut être difficile de prédire quand un groupe de biens entrera dans sa collection ou le début d’un nouvel événement.

(Maison Christina/Los Angeles Times)

Un après-midi de fin juin, Saar semblait plus enclin à remplir un autre carnet de croquis que les évaluations habituelles de son héritage. « Pour l’instant, je n’ai pas envie de fabriquer des objets à exposer ou à vendre dans une galerie », déclare Saar en ajustant sa chemise. “Pour moi, le temps et l’amour créent.”

Pour cette raison, la famille et les amis proches, comme la galeriste de longue date Julie Roberts, ont joué un rôle déterminant dans la comptabilité. Depuis 2016, ils numérisent les vastes archives de la Sarre, notamment des lettres, des croquis, des affiches, des manuscrits et des documents éphémères. De nombreux blogueurs écrivent sur l’art et les performances ainsi que sur les revenus dont Saar et ses jeunes filles – Alison, Lezley et Tracye – ont survécu après son divorce avec Richard Saar en 1970. À un moment donné, ils ont vu des photos inédites de Saar au début de sa carrière de propriétaire de vêtements. En plus des croquis de costumes pour des représentations au Inner City Cultural Center, ils ont trouvé des cartes de vœux, des bijoux et des couvertures de livres et d’albums réalisés après avoir obtenu son diplôme de l’UCLA en 1949.

Ces matériaux – inclus dans « Let’s Get It On: The Wearable Art of Betye Saar », chez Roberts Projects jusqu’au 22 août – révèlent un artiste dont l’ensemble du travail découlait du libre arbitre.

Saar suit sa tradition de récupération des objets jetés de son enfance. Né à Los Angeles en 1926, il a grandi entre Pasadena et Watts, où vivaient ses grands-parents. Tout en marchant sur les rails, regardez Simon Rodia construire les 17 colonnes des Watts Towers à partir de barres d’armature, de cadres, de tuiles, de miroirs, de canettes de soda et de ciment. À Pasadena, les communautés roms organisent des feux de camp annuels, où Saar rencontre pour la première fois des signes astrologiques et des cartes de palmiers qui ont éveillé son intérêt pour l’inconnu.

L’artiste Betye Saar chez elle à Laurel Canyon. Saar aura 100 ans le 30 juillet et continue de vaquer à ses occupations quotidiennes.

(Maison Christina/Los Angeles Times)

Le secret, cependant, n’était pas très éloigné des conditions sociales du milieu du siècle. LA Saar a grandi dans une ville ségréguée et a grandi dans une société où les femmes noires étaient censées rechercher une carrière plutôt que l’art. La rébellion de Watts et l’assassinat du pasteur Martin Luther King Jr. trois ans plus tard, la force politique de sa vision s’est accentuée. Il savait que le langage symbolique pouvait également être utilisé pour créer des rêves et un esprit permettant d’attaquer la propagande raciste et la longue ombre de l’esclavage. “Je n’arrêtais pas de me demander”, a déclaré Saar : “Puis-je m’en sortir ?”

Alison se souvient que sa mère avait ramassé les fontes et les casseroles laissées par l’incendie de Bel-Air à Laurel Canyon peu avant que la famille n’y emménage. Attirée par le verre sablé, Saar a aligné les objets sur la clôture et a encouragé ses filles à regarder à nouveau. “Ils revenaient de l’école avec leurs sacs à dos pleins de choses à me montrer”, se souvient Saar.

Pour Alison, la leçon était plus qu’une simple punition, même si elle a également acquis cette compétence. “Ces objets ont survécu à l’incendie”, a-t-il déclaré. “Ils étaient inébranlables et ils étaient beaux à cause de l’obscurité.”

En plus de regarder le paysage, la Sarre assouvit son envie de créer. Avant d’apprendre à parler, Alison dit qu’elle a appris à fabriquer des choses : « C’était notre première langue. » Saar l’engage souvent comme assistante dans l’atelier, explique-t-elle : “Nous l’aidons à coudre, dessiner, coller des choses.”

Ces leçons du passé ont été maintenues. Non seulement Alison et Lezley sont des artistes visuels professionnels et Tracye est une auteure à succès, mais leurs enfants le sont aussi.

L’acteur CCH Pounder, ami de longue date et compagnon de voyage de Saar, attribue la capacité de Saar à gérer trois enfants, une maison, plusieurs emplois rémunérés et son art à l’image d’une « mère intelligente ».

La galerie d’art de Betye Saar regorge d’objets qu’elle a collectés lors de ses voyages à travers le monde et de ses rencontres d’échange locales.

(Maison Christina/Los Angeles Times)

Whitley utilise la même expression pour décrire la notion préconçue de Saar concernant le potentiel narratif d’un objet. Il y a quelques mois, au Pasadena City College Exchange, Whitley a regardé Saar faire des allers-retours depuis ce magasin, ignorant les bleus et les rouges, jusqu’à ce que quelque chose attire son attention. “Le voir en action”, dit Whitley, “c’est un monde différent, presque magique. Il sait exactement ce qu’il veut – et combien il veut payer pour cela.” La Sarre, dit-il, continue de faire du marketing.

Cependant, le fait d’assembler différents symboles et références dans des combinaisons sonores suit les sculptures sarroises et y ajoute leur propre contenu politique.

“Je ne connais pas de fille noire qui n’ait pas un lien profond avec la ‘Black Girl Window'”, a déclaré Whitley à propos de l’événement de la Sarre de 1969 qui représente une figure noire serrant ses mains – scintillantes de lunes, d’étoiles et de constellations – sur un plan en verre. “C’est un autoportrait et une réflexion qui permet à une vision d’atteindre plusieurs.”

Trois ans plus tard, Saar a produit “Saving Aunt Jemima”, l’événement qui, selon la militante Angela Davis, a déclenché le mouvement féministe noir. Saar s’empare d’un briquet et remplace le stylo que la gouvernante noire utilise pour la liste de courses de son client par un fusil et une grenade. La loi ne vise pas seulement contre le racisme ; changer les termes de son pouvoir, récupérer le pouvoir de la nature et faire de lui un révolutionnaire.

Dans “Spirit Catcher” (1977), une grande structure en osier et en bambou est décorée de plumes, de coquillages, de plaques en étain, d’os et de roseaux. Pour son amie et cinéaste Ava DuVernay, jouer est comme une arme, « une arme pour le monde intérieur » et une prière. “C’est peut-être une caractéristique de la femme noire : elle apporte dans une bonne vie la sainteté et la force que d’autres considèrent comme mauvaises.” DuVernay sait se retrouver dans le même artiste : “Il a de la passion et du feu dans les yeux et le sourire.”

Des œuvres d’art sont appuyées contre le mur du studio d’art de Betye Saar à Laurel Canyon.

(Maison Christina/Los Angeles Times)

Cet exemple a inspiré des générations d’artistes à venir. Lezley dit qu’elle entend encore parler de personnes qui ont étudié avec Saar dans les années 80 ou qui l’étudient actuellement dans leurs cours d’histoire de l’art. Certains étaient célèbres, d’autres moins, mais ils lui disaient tous, d’une manière ou d’une autre, la même chose : Saar croyait pouvoir recommencer.

“Elle a ce que j’appelle trois coups”, explique la commissaire Carol Eliel, qui a organisé l’exposition LACMA 2019 de Saar “Betye Saar: Call and Response”: une femme noire vivant en Californie à une époque où New York était le centre du monde de l’art. “Mais il est resté fidèle à son travail alors qu’il n’avait pas obtenu de diplôme, il n’était pas célèbre et il avait peur de son envie de relever les plus grands défis de notre époque.”

Saar n’a pas arrêté de travailler, d’être mère ou d’enseigner. Maddy Inez décrit la technique du scrapbooking transmise par sa grand-mère. L’ami bien-aimé de Saar, l’artiste et designer de meubles Neil Lane, se souvient de la façon dont il lui a appris le collage : superposer soigneusement les feuilles dans un support mat, avec précision, et conserver tout le reste.

L’artiste Betye Saar est reconnue pour avoir aidé le mouvement des femmes noires avec son art.

(Maison Christina/Los Angeles Times)

Selon Pounder, Saar sait depuis longtemps que dans un monde comme l’art, cela prend du temps. Lors d’un voyage en France, le couple marchait dans une rue pavée bordée de maisons envahies par des vignes grises lorsque Saar s’est arrêté et s’est tenu devant des branches nues de serpent, les mains au-dessus de la tête comme pour former l’une des feuilles qui n’étaient plus là. Il s’est encore arrêté, demandant à chaque fois qu’on le prenne en photo.

Lorsque Pounder lui a demandé ce qu’il faisait, Saar a expliqué : “C’est mon dernier spectacle après mon départ. Il s’appelle Fade.” Il avait alors 80 ans.

Des années plus tard, la Sarre s’appelait Pounder. “Je ne pense pas qu’il faudra attendre longtemps avant de faire ce spectacle”, a-t-il déclaré. “Je vais arriver à 100.” Pounder était toujours impressionné par lui, souriant et secouant la tête pendant qu’il racontait l’histoire.

De retour sur la terrasse de Laurel Canyon, Saar se leva de son siège sur le banc en forme de haricot de Lima devant la porte en bois avec le panneau argenté indiquant « entrée des artistes », ferma les yeux et pencha son visage vers le soleil. Il y avait des cahiers encore à remplir, une dernière bouteille de rouge manquante et une galerie pleine d’objets qui n’avaient pas changé d’une chose à l’autre.