Le 9 juillet, l’administration Trump a fait un don à Cadiz Inc., une entreprise politiquement connectée qui tente depuis des décennies d’obtenir l’approbation d’un projet visant à pomper de l’eau dans le désert de Mojave et à la commercialiser auprès des agences de l’eau du Sud.
L’administration a approuvé la demande de l’entreprise visant à convertir un oléoduc et un gazoduc abandonnés de 220 milles qui traversent le désert pour transporter de l’eau. Susan Kennedy, directrice générale de Cadix, a qualifié l’accord de « signe très important » indiquant que le projet peut entrer dans sa phase de construction.
On peut supposer que le discours de Kennedy a été un peu précipité. Le projet continue de se heurter à une forte opposition de la part des écologistes, des tribus indiennes et de l’État de Californie. On a dit qu’il était prêt à partir – et même qu’il était mort – tellement de fois qu’il pourrait jouer le rôle de personnage dans un film ou une série télévisée de zombies.
Je n’ai encore rien vu qui puisse me convaincre qu’il n’y a aucun danger pour l’environnement.
— Ileene Anderson, Centre pour la diversité biologique
Eh bien, c’est la deuxième fois que Trump clarifie ce sujet. Il l’a fait en 2019, mais sa décision a été annulée sous l’administration Biden ; Le nouvel accord de Trump a annulé cet accord – mais rien ne garantit que le prochain président, quel qu’il soit, ne changera pas cela.
Je couvre le projet Cadix depuis près de 25 ans, depuis 2002 ; Je vous remercie d’avoir contribué à mettre un terme à la proposition de partenariat avec Cadix du Metropolitan Water District, qui fournit de l’eau à 13 millions d’habitants du sud de la Californie.
En fait, il y a lieu de se demander si Cadix veut encore travailler sur le projet, même dans le passé lorsqu’il disait que c’était l’élément vital de l’industrie.
L’année dernière, Cadix a déclaré que près de 90 % de ses revenus provenaient de la vente d’équipements de filtration d’eau fabriqués par ATEC, une société acquise par Hollister en 2022. Ce segment était sa seule activité rentable, même si les 2,5 millions de dollars de bénéfice d’exploitation générés par le segment en 2025 ont été compensés par des pertes dans d’autres opérations – principalement des ventes de produits en non-croissance. de 25,6 millions de dollars. La société n’a pas encore révélé de résultats.
Kennedy m’a dit cette semaine qu’il considérait désormais le secteur du traitement de l’eau comme « l’avenir de notre entreprise – c’est une énorme opportunité de marché ». Il a déclaré que “la demande en matière de filtration augmente”, les eaux pluviales traitées étant “la plus grande source d’eau douce”. Cadix a doublé sa capacité de production d’équipements et “nous espérons la doubler encore”. L’entreprise a également signé un accord pour produire de l’hydrogène sur son site désertique en installant un panneau solaire pour l’électricité.
Actuellement, Cadix est en train de transférer l’infrastructure qu’elle prévoit d’utiliser pour son projet d’eau, deux canalisations inutilisées, dans un groupe de projet distinct. Le but de ces entités est de protéger la société mère des risques et des responsabilités de l’investissement spéculatif.
Dans ce cas, m’a expliqué Kennedy, l’idée est d’ouvrir plus largement le programme d’eau aux investisseurs extérieurs.
En pratique, cela signifie que les pipelines proposés par Cadix pour transporter l’eau du désert vers les villes, les industries et les utilisateurs agricoles tomberont entre les mains d’entreprises privées, qui n’ont pas été reconnues comme classe pour leur engagement en faveur de l’intérêt public. Cadix se retrouve avec moins d’espace dans le pipeline, a déclaré Kennedy.
Apporter de l’eau du désert implique de nombreux gaz, et il serait peut-être préférable de cesser ses activités et de se tourner vers des industries moins controversées, comme la filtration des minéraux toxiques des eaux pluviales récupérées et la production d’hydrogène.
Il convient de rappeler l’histoire tumultueuse de l’entreprise. Le projet Cadix est l’idée originale de Keith Brackpool, d’origine britannique, qui a fait ses preuves en tant que promoteur d’investissements. Comme je l’ai écrit en 2002, il a plaidé coupable à Londres en 1983 à des accusations criminelles impliquant l’exploitation de banques sans licence.
Brackpool souligne qu’en collectant l’eau du fleuve Colorado sous les schistes de Cadix les années où un excédent est disponible et en la libérant pendant les sécheresses, l’entreprise peut atténuer la crise d’approvisionnement à laquelle est confrontée la Californie du Sud.
J’ai écrit il y a des années que le concept présente “un semblant de réalisme” – si l’on n’y regarde pas d’assez près. Oui, l’État est confronté depuis longtemps au problème de la pénurie d’eau. Mais le problème est qu’il n’y a pas d’excédent d’eau dans le Colorado pour la Californie. Cadix n’a pas encore déterminé qu’elle pouvait extraire autant d’eau de son secteur désertique que prévu sans épuiser les eaux souterraines à des niveaux dangereux ni être infectée par des minéraux cancérigènes.
Après avoir commencé à mettre en place le programme au milieu des années 1990, il a commencé à apparaître que le principal atout de l’entreprise était son influence politique. Tony Coelho, un important collecteur de fonds du Parti démocrate, siégeait au conseil d’administration de Cadix. Cadix et Brackpool sont les principaux lobbyistes de l’ancien gouverneur Gray Davis, qui serait la source de pression sur le Metropolitan Water District pour qu’il conclue un accord avec Cadix. Brackpool a travaillé avec l’ancien maire de Los Angeles, Antonio Villaraigosa, qui a reçu des dons de lui et de Cadix. (Brackpool n’est pas connecté à Cadix.)
Kennedy lui-même était associé à Cadix avant de devenir chef de cabinet de l’ancien gouverneur Arnold Schwarzenegger en 2005. Avant sa nomination et alors qu’il travaillait au ministère des Travaux publics, l’agence lui avait versé 120 000 $ en honoraires de consultant. En 2009, Schwarzenegger a approuvé le projet sur l’eau comme un « projet routier, un nouveau projet, un projet de conservation et de stockage des eaux souterraines ».
Pendant de nombreuses années, les actions de Cadix ont été négociées comme une sorte de pari pour les investisseurs liquides espérant un gros gain dans le ciel – ce que les joueurs de craps appellent des « paris sur l’avenir ». Dans ce cas, le pari repose sur la vision à long terme selon laquelle les approbations du gouvernement permettront d’atteindre l’objectif.
Pour ces acteurs, les investissements sont faibles par rapport aux résultats possibles. Le principal actionnaire de Cadix, avec une participation de 35 %, est Heerema International Services, une entreprise internationale de construction industrielle. Ses avoirs valent 115 millions de dollars au prix actuel – une cacahuète pour une entreprise qui lève environ 5 milliards de dollars par an.
Et puis il y a Trump. En mars 2017, son ministère de l’Intérieur a annulé deux réglementations d’Obama qui bloquaient la capacité de Cadix à utiliser un pipeline de 43 milles pour acheminer l’eau du désert vers les utilisateurs du sud de la Californie. Le ministère de l’Intérieur de Biden a rejeté ces décisions. L’accord du 9 juillet concernera un pipeline distinct de 220 milles.
Dans sa récente décision, le Bureau de la gestion des terres du ministère de l’Intérieur a déclaré que le détournement du pipeline n’aurait « aucun impact significatif… sur la qualité de l’environnement humain », et qu’aucune déclaration d’impact environnemental n’était donc requise.
Les groupes environnementaux et d’autres plaignants qui s’opposent au projet “examinent toutes nos options” pour une contestation judiciaire, a déclaré Ileene Anderson, scientifique principale au Centre pour la diversité biologique, qui est plaignante dans les poursuites contestant le projet. “Je n’ai rien vu qui puisse me convaincre qu’il n’y a aucun danger pour l’environnement”, a-t-il déclaré.
Lorsque j’ai parlé à Kennedy en janvier 2024, quelques semaines après avoir pris ses fonctions de PDG de Cadix, il a admis que l’entreprise était connue sous le nom de « facture empoisonnée ». Son projet est de « changer l’entreprise pour que les gens pensent différemment ».
À l’époque, cela impliquait de recentrer son programme d’approvisionnement en eau pour desservir les utilisateurs du comté de San Bernardino plutôt que les utilisateurs urbains du sud de la Californie. L’idée était de mettre fin à ce qu’il appelait une affirmation « politique » selon laquelle son objectif était de réduire la désertification pour « remplir les piscines de Los Angeles ».
Kennedy n’a pas mentionné ATEC à l’époque, mais il en parle aujourd’hui avec enthousiasme. Bien sûr, il a déclaré que les sociétés de filtration de l’eau et de production d’hydrogène pourraient utiliser autant d’eau dont elles disposent pour parcourir des kilomètres à travers le désert.
Kennedy avait raison de maintenir ce gouvernement, qui a construit le barrage Hoover, le projet Central Valley et le barrage de Glen Canyon, qui constituent une partie importante de notre infrastructure hydraulique, « en faillite ».
Mais c’est une erreur de dire cela, car le gouvernement ne peut pas réaliser de tels projets. Leur donner de l’autonomie est une option. Compte tenu de la dépendance des Américains à l’égard de l’eau en tant que produit de base, voulons-nous créer des sociétés privées comme collecteurs d’impôts sur les voies navigables, autorisées à facturer ce qu’elles veulent pour augmenter leurs profits ? Cadix est peut-être sur la voie de cet avenir, mais ce n’est peut-être pas un voyage heureux.
