NEW-YORK — Environ 1 000 personnes dans le Michigan ont été infectées par la maladie parasitaire et ont souffert des semaines de diarrhée aqueuse, ce qui en fait la plus grande épidémie de l’histoire de l’État et l’une des plus importantes au niveau national depuis des années.
Aucun décès n’a été signalé et la cause des infections à cyclospora n’a pas été identifiée. Pendant ce temps, des enquêtes sur des maladies similaires sont en cours dans 28 autres États, dont l’Ohio, où des personnes meurent également de l’autre côté de la frontière, dans le Michigan.
Les responsables du Michigan ont annoncé pour la première fois l’épidémie la semaine dernière, alors qu’ils étaient au courant de plus de 170 cas – dans le sud-est de l’État – depuis le 22 juin. Le Michigan ne signale généralement qu’environ 50 cas par an.
Mercredi, le gouvernement a indiqué que ce nombre était passé à 992, dont 40 hôpitaux. De l’autre côté de la frontière, le comté de Lucas, dans l’Ohio, compte 306 cas. Le nord-ouest de l’Ohio a enregistré plus de 500 cas.
Les épidémies de Cyclospora sont difficiles à enquêter et il est difficile d’établir les sources d’intoxication alimentaire. Mais “il est clair qu’une épidémie se produit actuellement”, a déclaré à l’Associated Press le Dr Natasha Bagdasarian, médecin-chef du Michigan.
Voici ce qu’il faut savoir sur la situation actuelle :
Qu’est-ce que la cyclospora ?
Cyclospora est un petit parasite rond qui provoque une diarrhée aqueuse « avec des intestins fréquents, parfois enflés », selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. La maladie, appelée cyclosporose, ne met généralement pas la vie en danger et peut être traitée avec des antibiotiques. Les épidémies surviennent généralement à la fin du printemps et en été.
Le parasite thermophile infecte les intestins et se propage par les selles. Dans le passé, des personnes ont été infectées en mangeant des fruits ou des légumes exposés à de l’eau d’irrigation contaminée.
C’est moins courant que de nombreuses autres maladies d’origine alimentaire, notamment la salmonelle et l’E. coli. Pendant des années, peu d’épidémies de cyclospora aux États-Unis ont été signalées chaque année. Mais ce chiffre a commencé à augmenter il y a une dizaine d’années, avec une forte augmentation en 2018 et 2019. Les experts affirment que cette augmentation est due au changement climatique et à une meilleure visibilité.
Comment cette épidémie se compare-t-elle aux précédentes aux États-Unis ?
Il manque des données complètes sur les épidémies de cyclospora. Mais les informations disponibles montrent que seule une poignée de grèves enregistrées au cours des 20 dernières années ont dépassé le millier de cas. Cette courte liste comprend une épidémie de 1997 liée aux framboises du Guatemala qui a tué plus de 1 000 personnes aux États-Unis et au Canada, et une épidémie de 2019 liée au basilic mexicain qui a tué plus de 2 400 personnes.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles il est difficile de reconnaître les maladies exactes, explique Melanie Firestone, chercheuse sur les troubles de l’alimentation à l’Université du Minnesota. Certains des tests utilisés pour dépister les intoxications alimentaires ne sont pas conçus pour détecter la cyclospora, “il existe donc beaucoup d’informations à ce sujet”, a-t-il déclaré.
Autres défis : les techniciens ne peuvent pas cultiver le parasite dans les laboratoires, ce qui rend difficile l’obtention de preuves à partir de produits contaminés. Et il est difficile de savoir quels ingrédients sont les mêmes pour les malades, car il s’agit parfois d’un seul ingrédient que l’on retrouve dans de nombreuses recettes – comme le basilic et la coriandre.
De plus, les distributeurs de produits alimentaires peuvent envoyer des aliments contaminés aux épiceries et aux restaurants, où il est difficile de savoir d’où proviennent les aliments contaminés. La recherche peut prendre des mois et parfois aucune source de lumière ne peut être trouvée.
Quelle est la situation actuelle ?
Les cas semblent être en augmentation dans le sud-est du Michigan. Mais cela n’est pas considéré comme une urgence sanitaire nationale.
Il n’y a aucune preuve que le parasite ait évolué vers une crise, a déclaré Dianna Blau, chef de la branche des maladies parasitaires du CDC.
Des milliers d’infections à Cyclospora sont signalées chaque année aux États-Unis, et on ne sait pas pourquoi cette année sera différente, a-t-il déclaré. Cela dit, le nombre total de cas cette saison est quatre fois plus élevé que pour la même période de l’année dernière, selon les données nationales actuelles du CDC, ce qui représente une baisse importante par rapport à ce que rapportent les États.
Le Michigan semble être celui qui souffre le plus, mais la capacité de l’État à enquêter et à signaler les cas « est en partie la raison pour laquelle il s’agit d’un tel problème dans le Michigan », a déclaré Bagdasarian.
Comment se protéger de la cyclospora ?
Les personnes souffrant de diarrhée qui ne s’améliorent pas au bout de quelques jours devraient consulter un prestataire de soins de santé et discuter de la possibilité d’une cyclospora, ont indiqué les responsables.
La meilleure façon de prévenir l’infection parasitaire est d’éviter les aliments ou l’eau contaminés.
Les fruits frais doivent être soigneusement lavés avant d’être consommés. Mais sachez que la cyclospora peut adhérer à certains aliments et que le lavage peut donc ne pas éliminer l’infection.
Lorsque les responsables du Michigan enquêtent sur la source possible, ils recommandent aux consommateurs d’acheter des têtes de laitue entières, non prélavées, de la laitue ou un mélange de salade, et de retirer les deux ou trois feuilles extérieures avant de laver les feuilles restantes sous l’eau courante.
On dit aussi de cuisiner des légumes autant que possible.
Stobbe écrit pour Associated Press.
