Les coéquipiers de South Sydney ont célébré le 31e anniversaire de Jai Arrow avec une défaite surprise 26-24 contre le rapide Newcastle et une interprétation d’après-match de “Joyeux anniversaire” dans le vestiaire – mais cela a eu un prix.
La LNR a organisé dimanche “la plus grande fête d’anniversaire au monde” pour Arrows, environ deux mois après que l’ancien attaquant des Souths ait pris sa retraite avec un diagnostic de maladie du motoneurone.
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Des chapeaux de fête rouge et vert étaient dispersés parmi la foule de 30 113 personnes, tandis que le Premier ministre Anthony Albanese regardait Arrows couper un gâteau d’anniversaire géant à la mi-temps.
La fête s’est étendue sur le terrain alors que les Souths consolidaient leur place dans le top huit et mettaient fin à une séquence de 10 défaites consécutives lors de matchs sans Cody Walker et Latrell Mitchell.
Le capitaine Cameron Murray était heureux que les Rabbitohs puissent se concentrer sur le match, puis sur les célébrations d’après-match avec leur ancien coéquipier.
“Nous savons à quel point (Arrow) compte pour nous, et tous les garçons savent combien il nous a donné à tous dans ce vestiaire”, a déclaré Murray.
« Nous n’en parlons pas trop, mais il est toujours dans nos pensées.
“Mais en fin de compte, nous y allons et nous devons exécuter le plan de match que nous allons exécuter.”
Les Souths ont dû surmonter la perte de l’ailier recrue Dayne Jennings (genou), du cinq-huitième Jayden Sullivan (commotion cérébrale) et du rameur arrière Euan Aitken, qui a subi un ECG après avoir eu du mal à respirer pendant la première mi-temps.
Une photo écoeurante apparue après le match montrait une coupure béante subie par Jennings, qui s’étendait du côté de son quad jusqu’au-dessous de son genou.
L’entraîneur des Rabbitohs, Wayne Bennett, a confirmé qu’Aitken avait lutté contre le virus pendant une semaine et qu’il était en bonne condition physique après le temps plein.
Les Knights, extravagants au départ, ont infligé davantage d’adversité aux Souths car ils ont récupéré d’un score de 26-6 dans les 12 dernières minutes.
L’arrière étoile Kalyn Ponga a traversé sur la droite avant de donner un coup de pied à Dylan Lucas pour poursuivre un deuxième essai une minute plus tard.
Newcastle n’avait que deux points de retard après que le cinq-huitième Sandon Smith ait percé au milieu pour dépasser Harrison Graham.
Le retour a échoué dans la dernière minute lorsque Ponga a lancé un ballon coupé à Dom Young qui a raté la cible et a dribblé en touche.
«Nous devions simplement jouer plus intelligemment que ce que nous avons joué aujourd’hui», a déclaré l’entraîneur Justin Holbrook, dont les Knights ont réussi à bloquer deux premiers essais.
“Nous nous sommes blessés. C’est tout à l’honneur des garçons, mais nous avons quand même réussi à nous en sortir avec la victoire. Beaucoup de gens aiment ça et beaucoup de choses sont meilleures.”
Plus tôt, Matt Dufty, titulaire d’un contrat à temps partiel, avait réalisé trois passes décisives pour compléter la décision audacieuse de Bennett de mettre l’arrière latéral Jye Gray au banc.
La passe découpée de Dufty a envoyé Campbell Graham revenir pour le premier point, avant de laisser tomber le dernier ballon pour que David Fifita marque.
Dufty a ensuite basculé vers la gauche et a trouvé Tallis Duncan à l’extérieur de Dane Gagai pour aider Souths à marquer à la demi-heure.
Pour faire bonne mesure, Dufty a refusé Lachlan Crouch avec un superbe essai en tête-à-tête alors que la recrue des Knights semblait certaine de marquer en seconde période.
Gray a remplacé Jennings, s’est marqué contre Young, plus grand, et a marqué le dernier essai des Rabbitohs sur la gauche.
L’ailier de Newcastle Greg Marzhew (fessier) a quitté le terrain peu après la mi-temps, mais lui et Jermaine McEwen (ischio-jambiers) pourraient affronter Cronulla vendredi soir.
