Le 4 juillet 1831, James Monroe meurt d’une insuffisance cardiaque et de la tuberculose au domicile de sa fille à New York. Le cinquième président des États-Unis a tenté d’écrire un discours, mais il n’a pas pu le terminer car sa santé se détériorait après le décès de sa femme un an auparavant.
Des milliers de personnes en deuil ont envahi les rues étroites de New York pour voir le cercueil de l’homme de 73 ans se diriger vers le mausolée familial au cimetière de Marble.
Sa mort a provoqué un choc que la plupart des gens ne peuvent ignorer : Monroe était le troisième président et père fondateur à mourir le 4 juillet.
Il y a cinq ans, à l’occasion du 50e anniversaire de la Déclaration d’indépendance, Thomas Jefferson et John Adams, amis de longue date et parfois adversaires, sont également décédés.
“Thomas Jefferson vit”, furent les derniers mots d’Adams depuis son lit à Quincy, Massachusetts. Il ne savait pas que son ami était décédé ce jour-là, le 4 juillet 1826, dans sa maison bien-aimée de Monticello, à plus de 500 miles de là, en Virginie.
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Pour de nombreux Américains au début des années 1800, la mort des trois hommes qui ont contribué à fonder et à diriger la jeunesse américaine était plus qu’une coïncidence.
“Notre anniversaire est une fois de plus marqué par l’un de ces événements qu’il ne sera jamais permis de décrire”, écrivait le Boston Traveler le 8 juillet 1831.
“Trois des quatre présidents qui ont quitté la scène de leur utilité et de leur gloire ont célébré l’anniversaire de la nation, un jour où tous les autres, s’ils avaient été autorisés à les choisir, auraient pu être nommés pour la fin de leur carrière”, a écrit le New York Evening Post au lendemain de la mort de Monroe.
Adams a été vice-président de 1797 à 1801, suivi de Jefferson, qui a servi jusqu’en 1809. Mais avant que les 13 colonies n’obtiennent leur indépendance, Adams et Jefferson ont joué un rôle important dans la création du document qui déclare que les gens sont créés égaux et ont droit à « la vie, la liberté et la recherche du bonheur ».
Adams, dans une lettre à un ami en 1822, rappela la nomination de Jefferson à un comité chargé de rédiger le document. “M. Jefferson est arrivé au Congrès en juin 1775, apportant avec lui une réputation de littérature, de science et un délicieux talent pour la composition. Ses écrits publiés étaient remarquables par la joie de s’exprimer”, a écrit Adams.
L’irascible Adams a également expliqué pourquoi il avait insisté pour que Jefferson rédige le brouillon :
“Jefferson m’a demandé de réaliser la conquête. J’ai dit que je ne le ferais pas; vous le ferez. Oh! Pourquoi pas? Vous devez le faire. Je ne le ferai pas. Pourquoi? Il y a de nombreuses raisons. Quelles raisons pouvez-vous? Raison 1. Vous êtes Virginien et Virginia doit apparaître à la tête de cette entreprise. Raison 2d. Je suis odieux et impopulaire. 3d: Vous pouvez écrire dix fois mieux que moi, “Oui”, a déclaré Jefferson, “si vous décidez que je le ferai. faire ce que je peux.'”
L’importance du 4 juillet a surpris certains des pères fondateurs. Le Congrès continental a déclaré l’indépendance de la Grande-Bretagne le 2 juillet et a ratifié la Déclaration d’indépendance le 4 juillet. La plupart des membres ont signé le document en août.
Adams pensait que les Américains se souviendraient du 2 juillet comme du « Jour de la délivrance » de la Grande-Bretagne. Dans une lettre à sa femme, Abigail, il écrit : « Cela devrait être célébré avec faste et défilé, avec des spectacles, des jeux, des fusils, des cloches, des feux d’artifice et des illuminations d’un bout à l’autre de ce pays à partir de maintenant. »
Alors qu’Adams et Jefferson représentaient leurs États au Congrès continental, le jeune Monroe abandonna ses études en 1776 pour combattre pendant la Révolution et s’enrôla dans le 3e régiment de Virginie, où il accéda au grade de lieutenant-colonel. De nombreux historiens considèrent Monroe comme le dernier président depuis les pères fondateurs.
Adams et Jefferson ont vécu pour voir le territoire s’étendre au-delà des 13 États d’origine. Adams avait quatre-vingt-dix ans lorsqu’il est décédé d’une crise cardiaque. Jefferson était en mauvaise santé depuis plusieurs années avant sa mort à l’âge de 83 ans.
“Les gens ont interprété leur mort d’une manière religieuse”, a déclaré Michael Meranze, professeur d’histoire américaine à l’UCLA. “Cela a marqué la naissance et la croissance de la première république.”
En 1826, par exemple, le membre du Congrès Daniel Webster du Massachusetts a prononcé un éloge funèbre de deux heures à Boston, affirmant que leur mort était un signe que Dieu protégeait la nation.
“Puisque leur vie est un don de Dieu, qui ne veut pas savoir que dans leur fin heureuse et dans leur longue vie, c’est un signe que notre pays et son peuple bienveillant portent ?” dit Webster.
La religion a joué un rôle important dans la vie de nombreux Américains au début des années 1800, une période connue sous le nom de Deuxième Grand Réveil qui a commencé à la fin des années 1820 et au début des années 1830. C’est juste que de nombreux Américains de l’époque ont compris l’importance de la religion à la mort d’Adams, Jefferson et Monroe.
Bien que les experts soient fatigués d’essayer de résoudre des circonstances inexpliquées, en 2005 l’historienne Margaret P. Battin a entendu le sens de la mort d’Adams et de Jefferson le même jour en proposant six possibilités :
- Basket-ball.
- L’intervention de Dieu.
- “Accrochez-vous” à la vie pour mourir le 4 juillet.
- Cela a été causé par d’autres.
- Se laisser mourir.
- Il s’est suicidé.
Chacune de ces théories, dit-il, manque de preuves historiques.
Cela fait 186 ans que le dernier président américain est décédé, le 4 juillet. L’histoire rapporte qu’un seul président est né le jour de l’anniversaire de la nation : Calvin Coolidge en 1872.
