Grace Dangmei a passé environ un an à réfléchir à sa décision de se retirer du football international.
“Lorsque nous avons disputé les qualifications pour la Coupe d’Asie en Thaïlande (juin 2025), j’ai pensé à prendre ma retraite. Mais nous nous sommes qualifiés et je suis ensuite venue en Australie. Là-bas, le résultat n’était pas entre nos mains, mais j’ai pris un appel. Si nous gagnons le championnat SAFF, je prendrai ma retraite. J’ai donc réfléchi longtemps”, a déclaré Grace, quelques jours après le championnat Sportstapel de Sportstar.
L’Inde a remporté le titre SAFF pour la première fois en sept ans après avoir battu le Bangladesh 3-1 en finale. Dans le rapport officiel du match publié par l’AIFF, la retraite de Grace du service indien a été annoncée. Cela semblait une fin presque antithétique à sa carrière de 13 ans, qui l’a vu représenter les Blue Tigres 96 fois et marquer 24 buts.
Cependant, la révélation a semblé soudaine car la décision soudaine de Grace lors de la confrontation décisive a surpris tout le monde dans le groupe.
“J’ai dit à Mario (Aguiar), notre entraîneur des gardiens, pendant l’échauffement, que j’abandonnerais après ce match. Alors je lui ai dit de me donner une chance dans ce match (rires). Il a dit qu’il parlerait à l’entraîneur. L’entraîneur Crispin (Chettri) était en colère parce que je ne le lui avais pas dit plus tôt, mais je souriais. J’avais prédit la tension et la pression là-bas avant la finale. Il ne voulait pas gâcher les préparatifs”, se souvient Grace.
L’Inde menait confortablement 3-1 lorsque Grace est entrée à la 86e minute pour remplacer Pyari Xxa dans ce qui serait sa dernière apparition sous le maillot indien.
Alors pourquoi se retirer du football international maintenant ?
“Je veux continuer et faire autre chose que le football. J’ai pris la parole parce qu’il y a beaucoup de jeunes joueurs qui peuvent jouer pour l’équipe nationale maintenant. Ce n’est pas à cause de leur forme physique ou quoi que ce soit. Je veux me concentrer sur l’après-football”, a commencé le joueur de 30 ans.
“J’ai contacté des joueurs seniors et leur ai demandé si ce serait la bonne décision. Ils ont répondu oui, car si nous restons trop longtemps au même endroit, notre valeur diminue.”
Les débuts de Bishnupur
Vers 2008, Grace était une aspirante sprinteuse. Il s’est également rendu au SAI NERC à Imphal avec son père. Cependant, le centre était rempli de personnes âgées, ce qui le rendait inconfortable. Son père lui a conseillé d’arrêter de jouer pendant un moment et de se concentrer sur ses études. Mais peu de temps après, un ami l’a approché pour l’inviter à rejoindre une équipe de football.
“Il m’a dit qu’il y avait un tournoi autour de nous et qu’il avait besoin d’une personne. J’ai demandé à mon père et il m’a donné la permission. Et j’ai joué au football pour la première fois. Quand j’ai commencé à m’entraîner, un entraîneur m’a dit si j’étais intéressé ou non, je courrais après l’école, je me changerais rapidement et je prendrais n’importe quel véhicule disponible pour aller à l’entraînement”, se souvient Grace depuis son domicile à Bishnupur.
Mais aujourd’hui, son État ne ressemble guère à l’endroit où il a commencé son parcours footballistique. Le Manipur est embourbé dans des conflits ethniques, la ville natale de Grace, située dans le district de Churachandpur, au centre des récents troubles. Le footballeur espérait que la paix régnerait bientôt.
“Nous devons être vigilants à tout moment sur la situation au Manipur. Chaque fois que nous sortons, tout peut arriver sur la route. C’est vraiment effrayant. J’espère que le gouvernement, les dirigeants de toutes les communautés prendront une décision et apporteront ensuite la paix à tous les gens. Des choses comme le système éducatif et les moyens de subsistance des gens ont été affectés. J’espère donc que cette situation sera résolue le plus rapidement possible”, et il a demandé la normalité.
Regrets, hauts et avenir
Lorsqu’on lui demande quel est son seul regret concernant sa carrière internationale, la réponse est venue presque immédiatement. “Ne pas pouvoir me qualifier pour les Championnats du monde, c’est quelque chose que je regretterai pour le reste de ma vie. Ce n’est pas comme si nous n’avions pas de chance, mais nous ne pouvions tout simplement pas.”
Mais un moment, peut-être l’apogée de sa carrière en Inde, est fermement gravé dans la mémoire de Grace : le Championnat féminin SAFF 2019 au Népal. Par coïncidence, cela reste également son année la plus prolifique devant le but, avec 11 réalisations.
“Sous la direction de l’entraîneur Maymol (Rocky), nous jouions la finale contre le Népal. Je me souviens de la rencontre que nous avons eue, tout le monde était très excité. L’hôte était soutenu par les supporters locaux et aucun supporter indien n’était visible. Dalima (Chibber) a marqué le premier but mais a ensuite égalisé. J’ai marqué le deuxième puis Anju (Tamang) a marqué le troisième but. Nous avons remporté la finale la plus mémorable devant le Népal, nous avons remporté la finale la plus mémorable. moments de ma vie. “
Même si Grace a mis un terme à sa carrière internationale, elle continuera à jouer au football en club, un écosystème qu’elle a vu évoluer au fil des années. La vétéran admet que la Ligue des femmes indiennes (IWL) s’est améliorée au cours des trois ou quatre dernières années, mais estime qu’il reste encore beaucoup à faire.
“Il y a eu quelques améliorations et quelques mauvaises choses. Comme récemment, nous avions le système à l’extérieur et il s’est soudainement arrêté. Je pense que le nombre d’équipes et de matches devrait être augmenté pour que les joueurs aient plus de temps de jeu. De plus, les hommes ont la Coupe Durand et d’autres tournois. Pour nous, ce ne sont que la IWL et les championnats nationaux seniors. Si l’AIFF était beaucoup plus utile pour les femmes.
“La situation financière est un peu meilleure, mais j’attends davantage si le budget augmente progressivement. Pas comme chez les hommes, mais quelque chose de stable. En termes de visibilité internationale, l’AIFF nous a offert des matchs amicaux, ce qui n’existait pas lorsque j’ai commencé à jouer en 2013. Les seuls matches que nous jouerions seraient la phase de qualification de la Coupe d’Asie de l’AFC”, a-t-il ajouté.
Finalement, la conversation a porté sur les projets de Grace après le football international, maintenant que le poids du port du maillot indien a été allégé. Il a gardé ses cartes fermées malgré quelques examens faciles, mais a révélé que son avenir résidait dans des études plus approfondies. Et pour le football en club ?
“Je jouerai librement, sans tension”, a-t-il ri.
Publié le 25 juin 2026
