Cet article a été publié pour la première fois sur The Conversation.
Depuis des mois, un flot de rats a englouti les régions agricoles d’Australie occidentale.
Pour ceux qui l’ont vécue, cette dernière épidémie de rats a été dévastatrice. Maisons, entrepôts, enclos et routes couverts de rats. Et l’odeur des rats, morts et vivants, est impossible à échapper.
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Il s’agit également de la pire épidémie que la région ait jamais connue, les scientifiques ayant enregistré jusqu’à 8 000 rats sur chaque hectare de terre. C’est 10 fois le montant nécessaire pour déclarer officiellement une épidémie de rats.
Mais certains signes indiquent que l’épidémie pourrait bientôt être terminée. Et c’est une nouvelle prometteuse pour les agriculteurs et les communautés locales.
Pourquoi tant de rats ?
Dans la région nord de la ceinture de blé de l’État de Washington, l’épidémie actuelle de rats a commencé en avril. Ce post-cyclone a créé des conditions idéales pour le développement des souris, notamment une augmentation des précipitations et de l’humidité du sol qui ont amélioré les rendements des cultures. Cependant, les scientifiques mettent en garde contre une éventuelle épidémie de rats en mars, sur la base de la modélisation et de la surveillance sur le terrain.
Des recherches ont montré que des épidémies de rats à grande échelle ont touché l’Australie et la Chine, mais les raisons de cette situation ne sont pas encore comprises.
Une fin en vue
De nombreuses personnes vivant dans la zone touchée se demandent quand leur cauchemar prendra fin. La bonne nouvelle est que ce ne sera probablement pas le cas.
Il y a trois raisons principales à cela.
1. Manque de nourriture
En matière de culture, l’Australie est un pays en expansion et en récession. Alors que le bon état des récoltes exceptionnelles alimente les périodes de sécheresse, elles réduisent le rendement des cultures et la croissance des plantes indigènes.
Ainsi, lors des années plus sèches, comme cette année, la population de souris peut chuter considérablement en raison du manque de nourriture.
2. Moins de pluie
Les précipitations sont le meilleur indicateur des épidémies de rats. les fortes précipitations stimulent la croissance des plantes, y compris les cultures agricoles, qui fournissent aux rats femelles la nourriture et les nutriments nécessaires à une reproduction rapide.
Les recherches montrent que les épidémies surviennent généralement environ trois mois après des précipitations inhabituellement élevées. Cependant, cela montre également que les invasions de rats ne surviennent pas avant au moins deux ans après un événement épidémique important.
3. Plus de chaleur
Dans de bonnes conditions, une infestation de rats peut s’étendre du début de l’automne à l’hiver, et même à l’été de l’année suivante.
Cependant, WA a tendance à avoir des étés chauds et secs, plus compacts et qui aspirent l’humidité des sols déjà durcis de la région. La recherche montre que cela rend plus difficile pour les rats de creuser et de continuer à se reproduire.
Préoccupations concernant la faune locale
Une épidémie de rats a maintenant dévasté les communautés rurales de l’État de Washington. Cela est dû à l’échelle et au temps, après avoir coïncidé avec la période critique des semis des cultures.
Cela a incité les agriculteurs locaux à faire pression pour la fourniture d’appâts à rats à double concentration, en particulier dans les cultures à grande échelle. Cet appât à haute dose est fabriqué à partir de phosphate de zinc et tue les rats plus rapidement et plus efficacement que les produits existants. Ce lobbying s’est avéré fructueux et l’organisme fédéral australien de réglementation des pesticides a approuvé leur utilisation en mai.
Cependant, l’effet des appâts à double concentration sur les oiseaux indigènes suscite de plus en plus d’inquiétudes. Ce type d’appât a été utilisé lors de précédentes épidémies de rats, sans provoquer d’empoisonnement secondaire de la faune indigène. En effet, cet appât ne se concentre pas chez les souris et ne peut donc pas être digéré en grande quantité par les prédateurs indigènes.
Cependant, les scientifiques craignent que cette dose plus élevée d’appât n’empoisonne les oiseaux indigènes, en particulier ceux qui mangent les céréales des enclos. Un garde forestier local a rapporté avoir trouvé 106 oiseaux indigènes morts ou mourants dans la petite communauté agricole de Coorow. Ceux-ci incluent les corellas occidentales, les petites corellas, les galahs, les perroquets régents et les ringnecks australiens.
Il est possible de tester l’exposition de ces oiseaux au phosphure de zinc, mais ces tests ne sont pas systématiquement utilisés pour dépister les animaux morts et peuvent prendre des semaines, voire des mois. Ainsi, les effets à long terme de l’utilisation d’appâts plus puissants pour les rats, en particulier sur les oiseaux et la faune indigènes, restent inconnus.
Les communautés de WA ont supporté le poids de cette dernière épidémie de rats. Mais à mesure que l’hiver s’installe et que les appâts à double puissance se renforcent, nous espérons que le soulagement viendra bientôt.
