Des milliers de bébés phoques sont morts sur une île australienne située à 4 000 km du continent, la grippe aviaire étant désignée comme cause du décès.
Près de 80 pour cent de la population de bébés phoques du sud dans la région subantarctique extérieure a été détruite, selon une nouvelle étude publiée mercredi.
L’écologiste de la faune, le Dr Julie McInnes, faisait partie d’un groupe de chercheurs australiens qui se sont rendus sur l’île Heard en octobre et décembre de l’année dernière pour voir si la grippe aviaire avait affecté l’île.
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À leur connaissance, l’influenza aviaire hautement pathogène (IAHP) H5 n’a pas atteint l’Australie ni sa région sub-antarctique.
Mais l’équipe était méfiante et de nouveaux décès dus à la grippe aviaire dans les territoires français voisins, les îles de Kerguelen et Crozet, à environ 450 km de l’île Heard, ont incité une mission d’enquête.
La Division Antarctique australienne a été confrontée à un événement de mortalité massive à son arrivée.
Les chercheurs ont enregistré environ 13 359 décès de phoques sur l’île Heard, l’analyse du génome viral confirmant que les animaux étaient infectés par la grippe A H5N1.
Les chercheurs ont déclaré que le nombre de morts pourrait être plus élevé, avec un événement de mort massive survenant alors qu’ils terminaient leur enquête sur l’île. Les décès de phoques augmentent à un rythme de 5,6 pour cent chaque jour.
Le taux de mortalité moyen parmi les groupes de phoques, ou harems, lorsque les chercheurs étaient sur l’île était d’environ 76 pour cent, le taux de mortalité le plus élevé parmi les harems atteignant 97 pour cent.
Les résultats, qui n’ont pas été évalués par des pairs, ont été publiés mercredi dans les archives de communication scientifique bioRxiv.
L’île glaciaire et volcanique Heard est un sanctuaire de reproduction essentiel pour les oiseaux et les phoques dans l’océan Austral. Il est exempt de prédateurs introduits et n’est pas colonisé par les humains.
La Division Antarctique australienne gère ce site protégé du patrimoine mondial, et les visites humaines sont rares depuis les années 1850, lorsque les phoques ont décimé la population locale de phoques.
Les chercheurs ont découvert lors d’une récente visite sur l’île que les phoques ne sont pas les seuls animaux touchés par la grippe aviaire.
Ils ont détecté l’IAHP chez six des neuf espèces testées.
Les chercheurs soupçonnent également que l’IAHP est également à l’origine de l’augmentation du nombre de décès parmi les populations locales de manchots royaux et papous.
Plusieurs centaines de manchots royaux adultes morts ont été retrouvés morts sur toute l’île en janvier.
L’analyse phylogénétique, un type de cartographie biologique utilisée pour suivre les gènes et les maladies, a été utilisée pour retracer le virus jusqu’aux îles Crozet, et les chercheurs pensent qu’il a été introduit du territoire français vers le sud-est de l’île Heard en août 2025.
Les données montrent une « propagation vers l’est de l’IAHP autour de la zone subantarctique ».
