Le Mexique et l’Afrique du Sud sont un défi avant la Coupe du Monde

L’histoire se répète lors de la Coupe du monde. C’est le cas du Mexique et de l’Afrique du Sud, deux équipes qui se rencontreront lors du match d’ouverture de la Coupe du Monde pour la deuxième fois de leur histoire, comme à Johannesburg le 11 juin 2010. Ce soir-là, le score était de 1-1.

Beaucoup se souviendront de Siphiwe Tshabalala et de son puissant tir dans la lucarne qui a battu le gardien mexicain Óscar Pérez, et d’une célébration qui reste gravée dans les mémoires du monde du football. Malheureusement pour l’équipe sud-africaine ce soir-là, Rafa Márquez a égalisé pour El Tri à 11 minutes de la fin dans ce qui s’est avéré être une Coupe du Monde décevante pour les hôtes.

Seize ans plus tard, la Coupe du monde 2026 a débuté, étonnamment, par un seul match, mais les choses ont changé. Le Mexique accueille désormais le stade Azteca, connu dans ce tournoi sous le nom de stade de Mexico, situé à 7 216 pieds d’altitude. Il s’agit de la troisième Coupe du monde organisée par le site.

“Ce n’est pas facile du tout”, a déclaré le sélectionneur sud-africain Hugo Broos en décembre dernier lorsqu’il a appris que son équipe débuterait contre l’un des hôtes. “C’est génial de jouer devant 80 000 personnes. Il n’y a rien à perdre.”

Du côté mexicain, les choses comme 2010 ont été extraordinaires – et pas pour les bonnes raisons. L’entraîneur Javier Aguirre est de retour sur le terrain d’El Tri – c’est l’entraîneur qui a dirigé cette campagne en Afrique du Sud – peut-être, à première vue, cela semble excitant, même dans les actions qui montrent l’incohérence de l’équipe de football qui a atteint huit Coupes du monde et n’a pas dépassé les huitièmes de finale.

L’ancien joueur de Barcelone Márquez, qui a marqué l’égalisation, est toujours lié à l’équipe nationale, désormais en tant qu’entraîneur adjoint, avec le droit de diriger l’équipe lorsque le mandat d’Aguirre prendra fin après la Coupe du Monde. Plus d’une douzaine d’entraîneurs ont vu l’équipe aller et venir depuis 2010, y compris une période à Brésil 2014 qui s’est soldée par un désastre avant qu’un but américain ne sauve l’équipe mexicaine et ne scelle son entrée dans le tournoi.

“Javier (Aguirre) était pompier en 2002, il était pompier en 2010, puis il a rejoint le groupe en tant que pompier – c’est la même vieille histoire”, a déclaré John Sutcliff, un journaliste qui couvre le Mexique depuis plus de 36 ans. “(Les responsables de la Fédération) ne travaillent pas pour le bien de l’équipe nationale. Il y a beaucoup d’intérêt à amener des étrangers (dans la ligue mexicaine) à des fins commerciales, et il n’y a aucun joueur dans les ligues européennes.”

Le nouveau record du Mexique parle de lui-même. Il a été exclu de la Coupe du Monde en 2010 par l’Argentine, par les Pays-Bas en 2014, par le Brésil en 2018, et n’a pas accédé à la phase de groupes au Qatar en 2022. Considéré comme le « Géant de la CONCACAF », le Mexique est resté sur son territoire depuis 2010, et la cinquième Gold Cup aux États-Unis, bien qu’il ait perdu contre les États-Unis.

En dehors de la région, sa participation depuis 2010 s’est largement limitée aux deux éditions de la Copa América organisées sur le sol américain, perdant les deux, atteignant les quarts de finale en 2016 et étant éliminée de la phase de groupes en 2024.

“Je pense que cela fait 16 ans. Pendant un certain temps, cela semble progresser, mais ensuite il y a des matches incroyables”, a déclaré Gibrán Araige, un journaliste qui a suivi El Tri à travers plusieurs cycles de Coupe du monde.

Le Mexicain Raúl Jiménez célèbre avec ses coéquipiers après avoir marqué contre la Serbie lors d’un match amical au stade Nemesio Diez le 4 juin à Toluca, au Mexique.

(Agustín Cuevas/Getty Images)

Pour Araige, l’équipe de 2010 est du même âge que l’actuelle, des joueurs qui ne sont pas encore titularisés mais qui possèdent une solide expérience européenne.

Parmi les 26 joueurs convoqués par Aguirre, 10 évoluent en Europe, mais évoluent rarement dans les grands clubs ou jouent un rôle important dans leurs équipes, souvent gênés par des blessures, comme Santi Giménez (AC Milan, Italie), César Huerta (Anderlecht, Belgique), Luis Chávez (Dinamo, Russie) et Edson Álvarez (Fenerbahçerez).

De son côté, l’Afrique du Sud n’a pas fait beaucoup de progrès depuis 2010.

Après avoir été éliminé de la phase de groupes, terminant derrière l’Uruguay et le Mexique dans le tournoi à domicile, il est devenu le premier pays hôte de la Coupe du monde à ne pas progresser dans cette étape – un record égalé par le Qatar en 2022.

Les Bafana Bafana n’ont pas réussi à se qualifier pour les trois prochaines Coupes du monde. En fait, c’est la première fois qu’ils se qualifient depuis 2002, puisqu’ils ne s’étaient pas qualifiés en 2010, lorsqu’ils accueillaient le tournoi.

Ils ont été éliminés en deuxième groupe derrière l’Éthiopie sur la route du Brésil en 2014, ils ont terminé derniers de leur groupe sur la route de la Russie en 2018 et ont terminé deuxième derrière le Ghana lors des éliminatoires pour le Qatar en 2022.

Des athlètes sud-africains courent lors de l’entraînement de la Coupe du monde à l’Estadio Hidalgo le 3 juin à Pachuca, au Mexique.

(Manuel Velasquez/Getty Images)

Ils ont également été inconstants lors de la Coupe d’Afrique des Nations, manquant les éditions 2012 et 2017.

Broos, qui prendra la relève en tant qu’entraîneur-chef de l’Afrique du Sud en 2021, a cherché à inculquer la discipline et la confiance aux talents locaux, ce qui est essentiel pour se qualifier pour la Coupe du monde de cette année. Lors des éliminatoires, l’Afrique du Sud a remporté son groupe en battant le Nigeria et progresse malgré un début difficile et une défaite à cause d’un joueur non présent dans le match contre le Lesotho.

Broos a été critiqué dès le début pour ses erreurs stratégiques, mais a finalement construit une équipe compétitive qui a atteint des jalons historiques, aidée par neuf classements en Coupe du monde dans un domaine de compétition élargi.

“C’est un très bon groupe de joueurs. Nous avons traversé une phase de qualification très difficile, ce qui, je pense, a contribué à motiver l’équipe”, a déclaré Mark Gleeson, journaliste spécialisé dans le football africain.

Pour Gleeson, l’Afrique du Sud n’a pas réussi à renforcer sa ligue en ne parvenant pas à fidéliser les investisseurs et les clients fortunés après la Coupe du monde 2010 et en le faisant à nouveau – une situation qui se reflète dans le manque de talents de la ligue et le manque de talents étrangers.

Lwethu Makhanya (Philadelphia Union, USA), Ime Okon (Hanovre 96, Allemagne), Mbekezeli Mbokazi (Chicago Fire, USA), Sphephelo Sithole (CD Tondela, Portugal) et Lyle Foster (Burnley, Angleterre) font partie des joueurs sud-africains concourant à l’étranger pour l’équipe nationale qui s’appuie sur le football national.

L’Afrique du Sud lors d’une séance d’entraînement à l’Estadio Hidalgo le 3 juin à Pachuca, au Mexique.

(Manuel Velasquez/Getty Images)

Cependant, le nouveau format de la Coupe du Monde, avec 48 équipes, rend moins difficile la progression des équipes dans les qualifications et la Coupe du Monde, et il y a plus d’opportunités de progresser dans la phase de groupes alors que les favoris continuent de progresser vers la troisième place. Ce calcul jouera en faveur de l’Afrique du Sud même si elle perd son match d’ouverture.

Si les Bafana Bafana perdent contre le Mexique, ils battront la République tchèque lors de leur deuxième match le 18 juin à Atlanta et joueront les éliminatoires le 24 juin contre la Corée du Sud à Monterrey.

“Les Tchèques sont parmi les plus faibles d’Europe et nous avons de bonnes chances de les battre. De plus, la Corée du Sud est en dessous de ses propres standards, comme nous l’avons vu en mars avec de très mauvais résultats dans des matchs sous haute pression”, a déclaré Gleeson.

Afin de se préparer pour le sommet de Mexico, Broos, ancien joueur belge qui a participé à la Coupe du monde 1986 au Mexique, a amené son équipe dès le départ et a organisé, à partir du 30 mai, un camp d’entraînement à Pachuca, une ville plus haute que la capitale. Certains de ses joueurs sont habitués à certaines hauteurs après avoir joué pour des clubs de Johannesburg, à 5 751 pieds.

“L’Afrique du Sud aura sa chance ; nous pouvons rivaliser”, a déclaré Tshabalala dans une interview après le tirage au sort. “Je pense que cela affectera le Mexique parce qu’il est l’hôte.

Le match nul et vierge contre le Nicaragua à Johannesburg quelques jours avant la Coupe du Monde n’est pas très encourageant, mais il correspond aux attentes de l’équipe et à l’idée de “tout prendre pour gagner et perdre le moins possible”.

“Nous devons être bons dans ce domaine, et quand on est bon dans quelque chose, on peut réaliser de grandes choses”, a déclaré Broos.