Le cofondateur d’Aspiration, Joseph Sanberg, a été condamné lundi à 14 ans de prison fédérale, ce qui rapproche la NBA de la conclusion de son enquête de neuf mois sur les violations présumées des salaires des Clippers.
Sanberg a plaidé coupable en octobre aux accusations fédérales d’avoir escroqué des investisseurs de 248 millions de dollars pour avoir présenté l’Aspiration, aujourd’hui disparue, comme des « services financiers et produits d’investissement ».
La NBA a refusé de commenter l’état de l’enquête sur les 60 millions de dollars investis dans Aspiration par le propriétaire des Clippers, Steve Ballmer, et la star des Clippers, Kawhi Leonard, de 28 millions de dollars, signée avec Aspiration pour des mentions et un marketing qu’il n’a pas fournis.
Les joueurs sont autorisés à avoir du libre arbitre et d’autres accords commerciaux, mais le fait est que les Clippers ont la possibilité d’organiser la marge au-delà du simple placement des managers d’Aspiration sur Leonard. Cela constituerait une violation de l’article 13 de la convention collective de la NBA, passible d’une amende de 4,5 millions de dollars, de la perte d’un choix de première ronde et de l’annulation du contrat de Leonard.
Le repêchage de la NBA aura lieu les 23 et 24 juin et les Clippers disposeront de trois choix, dont le cinquième choix au classement général. La ligue ne publiera ses conclusions qu’après la finale de la NBA, qui débute mercredi entre les Knicks de New York et les Spurs de San Antonio.
Les responsables des Clippers n’ont pas commenté l’enquête. Mais Leonard, à qui il reste un an sur un contrat de 149,5 millions de dollars sur trois ans qui lui rapportera 50,3 millions de dollars l’année prochaine, a déclaré à The Athletic après la finale de la saison des Clippers le 15 avril : “Je pense que nous allons rester à l’écart. Je ne suis pas stressé.”
Par ailleurs, parmi les rares commentaires publics sur l’enquête figurent les lettres envoyées au juge du tribunal au sujet de Stephen V. Wilson avant que Sanberg ne punisse Ballmer et le cabinet d’avocats qui mène l’enquête pour le compte de la NBA.
La lettre de Dave Anders de Wachtell Lipton indique que Sanberg a fourni des documents et des informations qui aideraient la NBA à enquêter sur les entretiens à deux.
“Dans toutes nos relations avec M. Sanberg, il a fourni des informations cohérentes avec notre examen des documents existants et d’autres preuves”, a écrit Anders. “La collaboration de M. Sanberg a grandement facilité nos recherches, ainsi que notre capacité à développer une compréhension des concepts clés.”
Ballmer a répliqué en demandant à Wilson une peine plus sévère dans une déclaration d’impact de cinq pages publiée sur les réseaux sociaux par son avocat, David N. Kelley.
“Sanberg continue d’utiliser sa trahison envers M. Ballmer à son avantage, en fournissant des informations à la NBA en échange de la lettre disciplinaire que la ligue a émise contre lui”, a écrit Kelley. “La crédibilité des déclarations de Sanberg est discutable car il a plaidé coupable à des accusations de fraude fédérales et le gouvernement a déterminé qu’il ne disait pas la vérité.”
Avant de prononcer la sentence, Wilson a déclaré que la crédibilité de Sanberg était hautement suspecte.
“Il se présente comme un bon homme d’affaires pour aider le monde, mais il a eu sa propre fraude”, a déclaré Wilson, ajoutant plus tard : “Je laisserai la marque de sa fraude au niveau”.
Ballmer, ancien PDG de Microsoft et propriétaire des Clippers depuis 2014, a accusé Sanberg de se soucier de l’environnement et a mis l’accent sur leur relation pour encourager d’autres à investir dans l’entreprise frauduleuse. Il a dit qu’il n’avait rencontré Sanberg qu’une seule fois.
Ballmer a investi 50 millions de dollars dans Aspiration en septembre 2021. Le mois suivant, les Clippers ont annoncé un accord de parrainage de 300 millions de dollars avec l’entreprise. Ballmer était sur le point de donner à Aspiration les droits de dénomination du nouvel emplacement du groupe, évalué à 2 milliards de dollars, mais a plutôt choisi la société de services financiers Intuit. Ballmer a ajouté 10 millions de dollars à Aspiration le 9 mars 2023.
Ballmer a été ajouté en novembre comme défendeur dans un procès civil contre Sanberg et d’autres liés à Aspiration. Ballmer et les autres accusés sont accusés par 11 investisseurs dans Aspiration de fraude et de complicité de fraude, les plaignants réclamant au moins 50 millions de dollars.
Kelly a fait valoir que Ballmer avait été inclus comme défendeur en raison de sa « vision et de ses ressources », et a présenté le propriétaire des Clippers comme une victime, affirmant que « les pertes de M. Ballmer ne sont pas mesurées, même dans la plupart des cas, dans le bilan.
Le premier commentaire public du commissaire de la NBA, Adam Silver, sur l’enquête a eu lieu lors de la All-Star Week en février à l’Intuit Dome, lorsqu’il a décrit l’affaire comme “très difficile”.
“Vous avez une entreprise qui fait faillite, des milliers de documents, de nombreux témoins qui doivent être interrogés”, a déclaré Silver.
L’enquête découle des rapports du podcasteur Pablo Torre selon lesquels l’accord de soutien de Leonard avec Aspiration était une violation du plafond salarial. Torre et l’équipe de “Pablo Torre Finds Out” ont remporté le prix Pulitzer du reportage audio pour leur travail.
