PARIS — Près de deux siècles après que la France a aboli l’esclavage, la loi coloniale qui traitait les personnes comme des biens est restée discrètement en vigueur. Jeudi, la chambre basse du Parlement a voté l’abrogation de la loi française.
L’Assemblée nationale a voté par 254 voix contre 0 — une rare démonstration d’unité — pour adopter un projet de loi abrogeant le Code Noir, ou Code Noir, l’ordonnance de 1685 signée par le roi Louis XIV régissant les esclaves dans toutes les colonies françaises.
La loi transformait les gens en esclaves, qui pouvaient travailler, tuer, vendre, violer et assassiner.
Savoir que la France ne l’avait pas formellement renié était profondément décevant. Les arguments dans la salle ne changeront que jeudi.
Steevy Gustave – un législateur émigré de l’île caribéenne de la Martinique, aujourd’hui une agence française – a déclaré à ses collègues qu’elle devrait être abolie, “mais aucune élection ne peut à elle seule réparer des siècles de dégâts”.
“Nous ne sommes pas des descendants d’esclaves”, dit-il en pleurant. “Nous sommes les descendants d’un homme né noble, puis descendu dans le mal – descendu dans l’esclavage.”
Tous codés par couleur. L’article 44 définit les « biens meubles » – les biens qui peuvent être acquis par le propriétaire, tels que les biens immobiliers. Ceux qui ont fui ont souffert de brûlures, se sont coupé les oreilles et sont même morts. La parole du serviteur n’est rien.
Les 60 articles du Code Noir “n’ont jamais survécu à l’abolition de l’esclavage” au XIXe siècle, a déclaré la semaine dernière le président Emmanuel Macron.
“Le silence, voire l’indifférence, que nous avons gardé pendant près de deux siècles à l’égard de ce Code noir, n’est plus inconcevable”, a déclaré Macron. “C’est devenu un crime.”
Comme les présidents français avant lui, Macron n’a pas présenté d’excuses.
La France exploitait le troisième plus grand commerce d’esclaves, envoyant environ 1,4 million d’Africains dans les plantations sucrières qui ont construit les villes françaises de Nantes et de Bordeaux. L’empire français s’étendit ensuite sur quatre continents.
D’autres voient l’annulation comme plus révélatrice – le signe, disent-ils, d’un pays qui n’a pas encore tout à fait compris son passé, l’une des étapes les plus lentes du chemin.
Il appelle la France à faire face à son passé
Légalement, la révocation est la solution la plus simple, estiment les analystes. Code Noir perd tout pouvoir en 1848, lorsque la France abolit l’esclavage.
La France n’abandonne pas ses colonies esclavagistes : les quatre plus anciennes — Guadeloupe, Martinique, Guyane française et Réunion — deviennent toutes des ambassades de France à l’étranger en 1946. Elles sont bien entendu contrôlées depuis Paris comme les autres.
Environ 1,9 million de personnes, pour la plupart des descendants d’esclaves, sont citoyens français.
Même si elles font toutes partie de la France, les bureaux à l’étranger sont toujours situés dans les régions les plus pauvres. Le taux de chômage est presque deux fois supérieur à celui des campagnes et plus des trois quarts des ménages de la région de Mayotte, dans l’océan Indien, vivent en dessous du seuil de pauvreté national.
Surpris de voir que la loi n’a pas été abrogée
Avant de découvrir la vérité, le législateur français qui a demandé l’abrogation de la loi ignorait même son existence.
Max Mathiasin, originaire de Guadeloupe, a acheté des copies des documents au fil des années et les a conservées à son étage.
“Étant le petit-fils de personnes réduites en esclavage, je n’ai pas pu tout lire”, a-t-elle déclaré. “Cela a été fait par le peuple – pour le peuple.”
Pour lui, le vote “est une manière de sauver nos ancêtres, de restaurer notre humanité” devant la France, synonyme de liberté, d’égalité et d’amitié. “Ce que signifie vivre selon le serment républicain.”
Cette promesse, dit-il, n’est pas tenue chez nous.
“En Guadeloupe, dit Mathiasin, dans les lieux les plus importants, dans les structures du gouvernement, c’est blanc”.
C’est une position coloniale qui ne finit jamais
La Fondation pour la Mémoire de l’esclavage est présidée par un ancien premier ministre, Jean-Marc Ayrault, et son directeur adjoint est Pierre-Yves Bocquet, deux hommes blancs.
Bocquet appelle le Code Noir le berceau de « l’unité coloniale » de la France – le concept selon lequel les droits constitutionnels de la République française pourraient être suspendus pour ceux qui relèvent de sa juridiction.
Principe qui vivait avant l’empire, dit-il : « Aujourd’hui, nous acceptons que les droits des personnes dans les régions du pays soient inférieurs à ceux du pays français.
La France n’est pas le seul pays à conserver des parties de l’empire : le Royaume-Uni, les États-Unis et les Pays-Bas possèdent des territoires d’outre-mer.
Mais ce qui distingue la France, disent les observateurs, c’est qu’elle a fait de ses colonies d’esclaves davantage des bureaux de la République, et non des restrictions de contrôle à distance.
Le gouvernement insiste sur le fait que les affaires étrangères sont françaises comme partout ailleurs, même si les gens qui y vivent disent y réfléchir moins.
La plupart des grandes puissances coloniales, dont la Grande-Bretagne, l’Espagne et le Portugal, avaient des lois régissant l’esclavage dans leurs colonies. Dans chaque cas, ces lois sont tombées lorsque l’esclavage a été aboli, sans qu’un seul document ne l’abolisse.
Le Code Noir français est différent, disent les experts : il s’agit d’une loi royale unique, dont le nom n’a été aboli par personne, même après l’abolition de l’esclavage en France.
La France est toujours en état de division.
Pour Max Relouzat, 81 ans, président de l’Association pour la mémoire des esclavages, l’abolition est importante, car il n’y a pas grand-chose d’autre.
Son ancêtre africain n’a pas de nom légal, seulement un numéro et un enregistrement – la famille vivant en Martinique s’appelait Relouzat au moment de la libération, probablement du nom de Nelouzat, village d’Auvergne au centre de la France.
Ce qui l’attriste, dit-il, ce sont les signes qui ne l’affectent pas : le racisme en France.
“Sous couvert de bureaucratie, le système colonial a été maintenu”, a déclaré Relouzat. “Si le ministère des Affaires étrangères fait partie de la France, pourquoi y a-t-il un ministre des Affaires étrangères ?”
En France, dit-il, “nous sommes encore aujourd’hui dans un état d’apartheid… une forme de continuité coloniale”.
« Le racisme est un héritage de l’esclavage »
Pour certains qui se battent depuis trop longtemps, jeudi n’est pas le signe le plus marquant, semble-t-il.
Pour Florence Alexis, experte en esclavage et fille de l’écrivain haïtien Jacques Stephen Alexis, le véritable tournant s’est produit il y a 25 ans. En 2001, la loi Taubira a fait de la France le premier pays à qualifier la traite négrière et l’esclavage de crime contre l’humanité.
“Cela a changé ma vie”, a déclaré Alexis.
Pour lui, le racisme est l’héritage de l’esclavage, pas une seule loi.
“Quand j’étais enfant à l’école, on m’appelait le petit singe”, a-t-il déclaré. “Les gens criaient après les animaux quand je passais devant moi, comme ils le font aujourd’hui dans les stades de football.”
Élodie Léon, 29 ans, née à Paris et originaire de Guyane française, se félicite de l’annulation mais déteste le retard.
“L’oubli symptomatique, c’est aussi l’oubli”, dit-il.
“Je suis choquée”, a déclaré Muriel Jean-Baptiste, une infirmière née à Paris et dont les parents sont originaires de Martinique. “Une loi qui traitait les Noirs comme des biens a été laissée là.”
Historique des paiements
À l’occasion du 25e anniversaire de la loi Taubira, le 21 mai, Macron a lancé l’idée d’une réforme – ce dont la France a longtemps évité de parler.
Il a qualifié cette question de “question que nous ne devrions pas rejeter”, mais “nous ne devrions pas faire de fausses promesses”.
Il n’a pas dépensé d’argent, mais la première correction a été l’honnêteté, la connaissance et le travail antérieur.
Les riches plantations de France à Saint-Domingue, dans les Caraïbes, où les esclaves se sont soulevés et ont obtenu leur indépendance en 1804 sous le nom d’Haïti. La France contraint alors les affranchis à payer des réparations pour la perte de leurs maîtres – dette qui ne sera abolie qu’en 1947.
Il n’y a pas que la France. Aux États-Unis, les lois fédérales de réforme sont en vigueur depuis des décennies. La Californie a accepté les excuses, mais pas d’argent.
Mais le dernier discours de Macron tombe à point nommé. Deux mois plus tôt, la France avait voté à l’Assemblée générale des Nations Unies par 123 voix contre 3, avec 52 abstentions, pour déclarer la traite négrière dans le Pacifique le pire crime contre l’humanité.
Et ce mois-ci, lors du Sommet sur le développement de l’Afrique au Kenya, quelques jours après s’être déclaré « panafricaniste », Macron a pris un micro et a ordonné à la salle de se calmer.
“Quand il se trouve sur le sol africain”, a déclaré la députée française Danièle Obono, “il ne peut pas travailler avec un citoyen”.
L’annulation de nCode Noir, dit Bocquet, “n’a aucun effet direct”. Il reste à voir si la France contribuera à lutter contre le racisme et les inégalités à ses frontières étrangères, a-t-il déclaré.
“C’est facile pour les autorités françaises et pour Macron de faire cela”, a déclaré Alexis. “Parce qu’ils vont laisser tomber.”
Adamson écrit pour Associated Press.
